Elle fat cédée i Conrad Walther, au prix coûtant

Tel ne fut pa^ Tavis de Voltaire, ç[|jii uga cjrueUeipent du àrôit de représailles, dans un supplément où éclatait sa colère légitime, inâîs trop injurieuse.^, jî dit (juèlque part, qû^en ses prières il s*'écriait chaque Jour : « l^Ion iDièù rendez mes enneqiis ridicules. » Or, cette fois, il' aida l ciel plus qu'il ne fallait.

c'est à cet accès de mauvaise humeur que nous devons Y Edition de Genève (1756), et l Essai sur les mœurs ^ yi^.lm servit comme d'introduction. H y trouva Toccasion'ae réparer plus d'un'e erreur,' et de combler certaine^ lacunes, grâce aux inîormations envoyées a l'envi par les 'lettres ou les hommes d'État, auxquels il avait laij appel,* en Î752, ce dans l'espoir de rendre moins indigne de là 'France le monument qu'il voulait élever en son donneur, j? ^

Ajoutons pourtant que le texte définitif est celui de 1763, qui parût encore à Genève, corrigé,' considérablement' augmenté, et enrichi d'un Précis sur le règne de Louis XV.

Quelle confiance mérite l'histoire île Louis ^IV?

— ^ Si l^'èxactïtûde est lé premier titre d'un hîsWîen ,'* fendons tout d'abord hommage aux scrupules d*u^ écrivain qui ne craienit pas de consacrer à son travail" vingt années d étude, et àeize années de révision.

Sans doute, nous ne prendrons pas à la lettre tous les eloffes quil se décerne dans sa propre correspondance:

toujours aux sources directes. Elle serait' longue, en effet, la nomenclature des ouvrages consultés par son enquête*. Pièces politiques" ' recueils littéraires, traités spéciaux, àn-

1. Il regretta même cette violence, lorsque La Beaamelle, quelques joars après, fut inis à la Bastille, pour une note outrageante contre le duc d'Orléans.

2. Histoires générales de Loûts XTV par Pellissoii, Mencourt, Rëboulet, Larrey, La Hode, La Martinlère, Roussel, I/amberty, le éomte Ottteri, le' bénédictin Siri, etc. ; Abrégée chronologiques du P. IHuiiel, du président Hesnault ; Lettres de Mazarin, du comte d'Avaux, de Mme de Maintenon, Vie Fenelon, déhiA\iighfciké'\'Ànnklé8politiq^àé8 dé Pàbbé*^ SotM-iPSerivy ftêc/ter^chei Mur les fina/nces par Forbonnais ; Recueils littéraires du P. Niceron , du P. Lambert, du P. Desmolets ; Mémoires des intendante publiés vers 1700, etc.

nales générales et particulières, il vit tout de ses yeux ; et I cela, chez l'étranger comme chez nous; car il interrogea les ennemis comme les amis de la France , et il exagère peu |uand il dit c[ue « dix lignes de tel ou tel chapitre lui ont .oûté parfois quinze jours de lecture. » N'a-t-il pas poussé la conscience jusqu'à faire le voyage de Hollande, pour y feuilleter les pamphlets calvinistes que la censure arrêtait à nos frontières ? Parmi les documents dont il eut la primeur, notons les mémoires alors inédits de Yillars, du maréchal de Berwick, de Torcy , de Mme de Gaylus, du marquis Dangeau, et peut-être même de Saint-Simon ; sans parler de ceux que laissa Louis XI Y, et qui lui furent communiqués par le maréchal de Noailles, grâce à des louanges qui lui ouvraient toutes les portes. Outre que son savoir-faire se gliss&it partout, son titre d'historiographe lui permit aussi de pénétrer dans les archives secrètes de certains ministères, où il put « travailler six mois, sans relâche. » Encore aujourd'hui, plus d'un texte original ne nous est guère connu que par Voltaire, entr'autres le Journal de la œur de Louis XIY^ , dont il put détacher d'importants extraits.

N'omettons pas non plus les traditions orales qui vivaient encore dans le souvenir des contemporains, et les con&dences que sut provoquer cette adresse où triomphait son vif esprit. Les d'Argenson, les d'Ârgental, les Bouillon, les Ghoiseul, les La Feuillade, les Noailles, les Richelieu, les Villeroi, les Villars et les Vendôme n'envièrent point leurs trésors au causeur insinuant qui pratiquait victorieusement l'art de délier les langues. En sa correspondance se trahit, à chaque instant, l'éveil d'une curiosité qui n'hésita pas à être pressante jusqu'à l'importunité, pour « meuhler son magasin de témoignages. » Dans cette instruction, il déploya la dextérité d'un diplomate qui excellait à prendre chacun par son faible, comme le prouve entr'autres cette caressante prière faite au président Hesnault : « Oserais-je vous supplier de m'honorer de vos remarques sur ce volume? Ge serait un nouveau bienfait. Vous qui^ avez bdti un

'me de Genlis et Lé Montey ont également puisé dans ces 58 vol. ia-4«.

si beau palais^ mettez quslqiies pierres à ma maisonnette. » Ailleurs, n'écrmt-il pas à Tabbé Dubos : « A qui daignerez-vous communiquer vos lumières, si ce n'est à un homme qui aime sa patrie et la vérité, qui ne cherche p écrire Thistoire ni en flatteur, ni en gazetier, mais et' philosophe? »

Bref, il se dévoua vraiment à son œuvre; et si nous sourions, quand il se compare à « .un bénédictin enfermé dans son couvent 3», nous ne lui refuserons pas Téloge auquel a droit une patience plus méritoire en lui qu'en tout autre. On ne peut lui reprocher des lacunes comblées, depuis» par les maîtres auxquels il fraya la voie^ Quant aux erreurs involontaires qu'on relève dans le détail, Voltaire les excuse, lorsqu'il dit : « U ne faut pas juger d'un grand édifice par quelques pavés qu'un maçon aura mal arrangés dans la cour. »

La réhabilitation d'un i^rand reloue méeoima par l'opinion. — S'il donna le nom de Louis XIY à l'un de ces âges qui ajoutent des œuvres immortelles au patrimoine de l'humanité, il n'y fut point invité par un mouvement de l'opinion. Bien loin de répondre à un appel de l'esprit public, Voltaire dut, en effet, remonter un courant tout contraire. Car, on le sait, les impressions qui suivirent la mort du roi n'étaient nullement favorables à sa mémoire. Le premier acte de la régence- ne fut<-il pas d'infirmer ses dernières volontés, et cela,, par la voix d'un parlement chargé de maintenir les décrets de la couronne? Quand la grand' chambre se rendit au Louvre, pour accomplir ce coup d'État, elle fut applaudie, no.n-seulement par cette foule aveugle qui avait troublé de ses clameurs les ei)sèques de Saint-Denis, mais par les honnêtes gens et les sages, unanimes à protester contre un règne dont les fautes avaient égalé les services.

1. Histoire de Louvois, par M. Camille Roussel, de l'Académie française.

Négociations relatives à la succession d'Espagne, par M. Mignet.

Port-Royal, par Saiote-Beuve.

Lettres de Colbertf par M. Pierre Clémeat.

Hutoire de Louis XIV, par M. Gaillardia.

ÉTUDES LITTéRAIBES. 31

kB% PROSE.

parmi les adversaires de Louis XIV, les uns Taocusaient avec raison des attentats commis contre la liberté de conscience ; d'autres lui imputaient la responsabilité des revers dont souffrait si cruellement la fortune publique et privée. Une détente subite succédant à une longue contrainte, des représailles éclatèrent donc de toutes parts. On allait jusqu'à dédaigner « la gloire comme trop coûteuse », et railler la poésie ou les arts comme un luxe inu^e. En un mot, c'était l'heure d'un dénigrement si injuste, que Golbert lui-même ne trouva pas grâce devant ces censures. Car on osa écrire « que le peuple n'avait pas été si fou, lorsqu'il vouiu^ déchirer ses restes, le jour de ses funérailles^. » On alb jusqu'à faire chorus avec les ennemis du dehors, quiiA pardonnaient pas à Louis XIV son ambition, et à la France son prestige.

Il y avait donc pour une réhabilitation bien des rancunes à braver ou à vaincre. Or Voltaire eut le courage de la tenter, et le bonheur d'y réussir; car ce qui fut alors une témérité est devenu le jugement de l'avenir; et il eut Je premier, je ne dis pas l'instinct, mais la pleine conscience d'une vérité maintenant si reconnue qu'elle en est on lieu commun.

Dans ce livre, dont le titre seul fut alors une hardiesse, comment expliquer la complaisance qui, tout à coup, ira* posa silence à l'ironie de sa polémique habituelle, et presque à tous ses préjugés? Serait-ce qu'écrivant à Potsdam, il voulut se faire pardonner sa désertion par un gage de patriotisme flatteur pour l'arrière-petit-fils et le successeur du souverain, dont il lou^ la cour et le gouvernement? Non, l'accent même de l'œuvre le défend d'un tel soupçon. Car il est visible que son cœur est gagné d'avance à tout ce qui brille, à tout ce qui représente les douceurs de la civilisation, et les élégances de la politesse. Son idéal, c'est une société

1. Voltaire lui-mèmei en sa jeunesse, avuit payé tribut à ces préveutioas, au point de lou er Fouquet,

.... Dont Thémis fut le guide Pu yral mérite appui ferme et solide.

(Épttre h l'a^b^ 3enripii.)

VOtTAIBE. 483

parée de toutes les gloires^ et capable de satisfaire tous les goûts de Tesprit. Voilà pourquoi son imagination fut séduite par réclat d'un âge digne de rivaliser avec ceux de Périclès, d'Auguste et des Médicis. S'il voulait en retrancher quelque chose, ce n'était ni la guerre (pourvu qu'elle fût heureuse), ni même le pouvoir absolu (car il a ses compensations, du moins pour un courtisan), mais cet esprit religieux, qui semblait alors comme une âme répandue partout. Et encore ! Une religion n'est-elle pas utile, à ses yeux, pour contenir ceux qui n'auraient pas le frein d'une modération naturelle? Malgré des arrière-pensées que Ton devine, rhomme de parti va donc ici s'observer assez pour que l'Eglise elle-même profité de la splendeur que le génie des lettres a répandue sur elle. Disons seulement que cette justice paraît lui coûter : car elle ne part pas de son cœur ; c'est une tenue de pure bienséance, et toute prête à se décon certer à la première occasion. Aussi lui arrive-t-il, par fur* tive échappée, de démentir cette réserve, surtout en certaines pages ajoutées après coup par Fauteur des Lettres anglaises.

Ce livre esC-ll un pané^riqne? — Toutefois, l'on peut dire en général que, dans nul autre ouvrage, Voltaire n'a montré plus de modération. Loin de le taxer d'irrévérence, on serait tenté plutôt de se tenir en défiance contre un panégyriste trop ébloui par son admiration. Le Montey ne Taccusa-t-il pas « d'avoir traité un roi qui fondait des académies, comme les moines traitaient jadis les princes qui dotaient les églises ^ » Ce fut le sentiment des lecteurs, que dominaient encore des griefs récents. Plus tard aussi, M. Lacretelle lui reprocha d'excuser les entraînements du luxe, ou le fléau de la guerre, « d'effacer les ombres du tableau, d'écouter à peine les rumeurs des mé-^ contents; 3» en un mot, d'avoir été trop louangeur. Il est certain que l'historien a, de temps en temps, perdu l'équilibre. On ne le niera pas, surtout depuis que les indiscrétions des mémoires contemporains nous ont découvert les

f. Sisai turU monarchie de Lonis XIV,

coulisses de ce théâtre, où de spécieux décors cachèrei bien des intrigues, des scandales et des misères. Reco& naissons même que Voltaire se montre ici, parfois, un épicurien trop préoccupé des plaisirs ou des commodités de Is vie. Son amour du bien-être, de la gloire et des beaux vers manque, en effet, d'une certaine élévation morale : au lieu de trouver à redire aux faiblesses des princes, il les accepte, ou les absout. Enfin, nous devons ajouter qu'aux heures tragiques, le narrateur n'a pas toujours la mâle tristesse où tressaille Témotion des grandes catastrophes.

Mais n'allons pas au delà, et gardons-nous d'appeler flatteur l'historien qui parut téméraire au gouvernement ombrageux de Louis XY, lorsqu'on 1739, son premier essai fut supprimé par arrêt du conseil. N'oublions pas non plus que, douze années après, l'ouvrage, accueilli dans toute l'Europe, dut faire quarantaine à nos frontières ; ce qui justifie cette plainte de l'auteur : « J'ai un privilège de l'Empire pour dire que Léopold était un poltron; j'en ai un eu Hollande pour dire que les Hollandais sont des ingrats, et que leur commerce dépérit ; je puis hardiment imprimer, sous les yeux du roi de France, que le grand électeur s'abaissa inutilement devant Louis XIY : il n'y aurait donc qu'en France où il ne me serait pas permis de faire paraître réloge de Louis XIV et de la France ; et cela, parce que je n'ai eu ni la bassesse, ni la sottise de défigurer cet éloge par de honteuses réticences et de lâches déguisements! » La manie de dégrader les grands hommes a d'ailleurs fait chez nous trop de progrès, pour qu'il nous déplaise de voir Voltaire abonder ici dans le sens d'une admiration dont la candeur (si ce mot peut convenir à une telle plume) est l'éloquence et l'originalité même de son livre. Nous conclurons donc 'en répétant avec lui : « Ne reprochons pas à une statue bien faite quelques plis négligés à la draperie. »

Les défauts du livret sa eompositlon. — Est-ce à dire que l'ensemble soit invulnérable à la critique? Non: car elle a prise sur les défauts d'un plan auquel on voudrait plus d'unité. Génie pénétrant, mais inquiet, mobile, et trop prompt à se disperser en étincelles, ou du moins

plus fait pour l'analyse que pour la synthèse, Voltaire ne sut point embrasser d'un seul coup d'oeil la continuité d'un récit complexe. Gibbon, le premier, regretta qu'il se fût réduit à composer comme une galerie de tableaux; et M. Villemain a dit avec autorité : « Il aime mieux diviser sa matière par groupes distincts de faits homogènes, racontant d'abord toutes les guerres, depuis Rocroy jusqu'à la bataille d'Hochstett, puis les anecdotes, puis le gouvernement intérieur, puis les finances, puis les affaires ecclésiastiques, le jansénisme et les querelles religieuses », jusqu'à ce dernier chapitre, qui ressemble fort à une épigramme, et ne convient point à la majesté du sujet*. Les inconvénients de cette méthode discursive frappent tous les yeux.

N'est-il pas manifeste que les guerres ne sauraient être bien comprises sans Tintelligence des réformes intérieures, qui en précédèrent ou en préparèrent le succès? « On aurait voulu voir grandir au milieu de la Fronde ce jeune roi, despote par fierté naturelle et par nécessité. Or, ce n'est qu'au second volume, après toutes les victoires et toutes les défaites de Louis XIV, qu'est racontée sa visite menaçante au Parlement, et ce coup d'État qu'il fit en habit de chasse et en bottes fortes. Cette révolution est reléguée parmi les anecdotes ^ ! »

Oui, il valait mieux mettre à la fois en jeu tous les rouages dont l'action fut réciproque et simultanée. Par exemple, pour démêler les secrets de la ligue d'Augsbourg, on a besoin de connaître les querelles de la «Régale, et la question de l'infaillibilité. Une des causes majeures de la guerre de Hollande . échapperait aussi à qui ne verrait pas, avant l'explosion, Golbert à l'œuvre, méditant la ruine commerciale des Provinces-Unies, et ne laissant aux marchands d'Amsterdam, par la rigueur de ses tarifs, d'autre ressource que les armes pour sauver leurs richesses. On ne s'étonnerait pas non plus des embarras financiers de Louis XIV,

1. Le nombre de chapitres que contient Pédition classique s'élève à trentequatre. Les cinq derniers qui roulent sur les querelles religieuses en ont été retranchés.