II PRÉFACE
pline dont l'École ne saurait se passer. S'il est bon d'y faire des excursions, il serait périlleux d'y séjourner. D'un côté, la langue en est encore soit aux bégayements de l'enfance, soit aux essais d'une formation laborieuse. De l'autre, la critique ne se sent pas à l'aise en face de ces écrits nés près de nous, dans le bruit des passions qui troublent, et des intérêts qui divisent.
En attendant l'heure de l'impartialité, il convient donc que la jeunesse s'en tienne de préférence aux modèles incontestables. Or, nulle époque n'en propose de plus accomplis que celle où, par une exception rare .dans la vie des peuples, se rencontre l'alliance de la raison et de l'imagination, du goût et du génie, c'està-dire le naturel, la mesure, l'équilibre et la proportion. Ceux mômes pour lesquels le siècle de Louis XIV^ (car c'est de lui que nous parlons), ne sera jamais une patrie, reconnaissent que l'ensemble de ses monuments doit être non l'unique, mais le principal objet de cette éducation qu'on appelle littéraire, parce qu'elle est humaine par excellence. Ils admettent donc que cette antiquité des temps modernes a du moins, comme l'autre, le privilège d'une sérénité qui n'émeut en noui^ que l'instinct de l'idéal, et le sens esthétique.
Or ce siècle, qui sera toujours un de nos sanctuai-
PRÉFACK. III
res classiques, est ici, presque à lui seul, Tobjet spécial de ce livre qui ne manque peut-être pas d'à-propos, au moment où le Conseil supérieur de Tinstruction publique déclare qu'il est urgent de faire une part plus libérale à l'enseignement de notre histoire littéraire*.
C'est en eflFet pour répondre aux exigeiices d'un nouveau plan d'études que nous publions ce volume dont la matière est un des programmes de la Rhétorique et du Baccalauréat. Ces deux mots, longtemps ennemis, étant aujourd'hui réconciliés, noijs pouvons les associer* en tête d'un ouvrage qui se propose de prouver, une fois de plus, qu'une rhétorique consciencieuse est la première condition de succès pour un examen qui ne relèvera point des Facultés libres.
C'est avertir nos lecteurs que nous ne leur présentons pas un ingrat Mémento^ une sèche nomenclature, un de ces manuels qui n'apprennent que l'indifférence littéraire, ou ne laissent que le souvenir d'un ennui stérile. Tout en désirant aplanir les voies qui mènent à une épreuve que les candidats prépareront désormais à ciel ouvert, nous les prévenons donc que nous
ne songeons nullement à les dispenser de ce travail
1. C'est ce que reconnaît^ dans son lumineux rapport, la plus haute autorité universitaire, M. Patin, doyen de la Faculté des Jettres, et secré* taire perpétuel de l'Académie française. (Juin 1873.)
IV ÇRÉPACE.
personnel dont les incertitudes vaudraient mieux (ju'une docilité trop aveugle à des jugements appri» de routine.
; Mais, si nul expédient ne supplée à la connaissance directe des textes, et à leur; pratique familière, Fexpérience démontre que le sens critique est fort lent à s'éveiller dans un âge où se développent surtout les facultés passives. Aussi le zèle des plus laborieux a-Ml besoin d'être secondé par un guide exercé qui signale les>bons endroits, indique^ les points de vue, habitue Tœil à regarder, en un mot apprenne à chacun Tart de lire avec cette réflexion fine et sûre qui transforme en idées nettes des impressions vagues où confuses. C'est ce que font tant d'hommes distingués dont le talent honore l'Université. Mais, la parole étant fugitive, nous avons cru tenter une œuvre utile, en permettant aux plus distraits de retenir des leçons qui risqueraient d'être infructueuses, si elles s'envolaient au jour le jour, sans être réunies par un lien qui les assemble, et les fixe.
: Voilà pourquoi nous soumettons à nos collègues ua cours suivi qui résume, et continue par des recherches, nouvelles les travaux publiés jusqu'ici sur des sujets qu'il est malaisé de rajeunir, dans le voisinage d'écrits excellents auxquels est assurée, parmi le monde des.
