PRÉFACE. .V

lettres, l'autorité d'un goût délicat, d'une science ornée, et d'une réputation consacrée par l'estime univer* selle *•

. C'est à ces sources que nous devions puiser tout d'abord , et plus d'un emprunt a été pour nous un hommage rendu à des^ maîtres qui ont déjà rang parmi les classiques. Nous espérons pourtant qu'il y a place pour nos études, à distance respectueuse des œuvres avec lesquelles on ne pouvait rivaliser. Il nous restait du moins (ce que Ton n'a point fait encore) à entrer dans ces détails particuliers que ne saurait comporter la vaste synthèse d'une histoire complète, où l'on ne doit caractériser que par des traits généraux les épo-i <}ues, Jes écrivains, et les œuvres. De ce côté donc, un terrain neuf et libre nous était ouvert.

Féconder la biographie par une. enquête psychologique, d'où rassort l'unité d'une physionomie, et la ressemblance d'un portrait ; éclairer les monuments par l'examen du mUieu qui les encadre ^, des conditions sociales, des mœurs et des sentiments qui les expliquent; analyser de près, et par le menu, les textes eux-

r 1. Est-il besoin de nommer MM. VillemaiD^ Nisarcl^ Patin^ Sainte* Beuvo^ de Sacy, et Saint-Marc Girardin? Chacun les signale d'avance.

2. Nous avons fait une part très-importante à VHistoire; elle est ici le l^ren^ier commentaire de chaque OBuvre étudiée.