Acte I, scène m

3. Quel conspirateur n'a pas son Emilie, je veux dire une arrière-pensée d'intérêt et d'ambition, dont les belles phrases et les grands mots sont le masque, le prétexte ?

dans ce conseil privé où seront agités les mérites relatifs des deu^ régimes qui sont aux prises dans cette tragédie? La tradition de ce grand débat remonte à Dion Gassius'. ka cinquante -deuxième livre de son histoire, il nous raconte qu'après Actium (31 §v. J.-C, 725), Octave voulut consulter Agrippa et Mécène sur la question de savoir s'il devait garder l'autorité, ou rétablir l'ordre ancien. La république aurait été défendue par Agrippa, et l'empire par JV^écèue. Est-il besoin de dire que ce récit est simplement une fiction oratoire analogue à ces exercices dont parle Juvénal, quand il écrit : « Moi aussi, lorsque j'étais jeune, j'ai composé de belles déclamations, où je conseillais à Sylla de ronfler dans la vie privée. » Il n'y a pas là plus d'authenticité que dans nos harangues d'école. Car, bien loin d'avoir regretté le gouvernement du peuple et du sénat, A.grippa fut toujours un des auxiliaires les plus dévoués à Va fortune impériale, et l'homme d'action qui fit le plus pour fonder la dynastie. Sans prendre autrement au sérieux la délibération imn>ortalisée par le génie de Corneille, chercbona y donc seulement l'art d'un poëte qui, pour la première fois parmi nous , met l'histoire au service d'une situation dramatique.

Ce qui nous émeut tout d^abord, c'est l'hostilité secrète des confidents qui sont appelés à juger cet important procès. Notre attente est vivement sollicitée par le contraste de la confiance que leur témoigne le maître du monde, et de la perfidie qui répond à ces avances. Sachant qu'ils ont fait serment de l'assassiner, nous assistons avec une anxiété poignante à cette crise morale qui nous laisse voir des pièges cachés sous l'apparence d'une insidieuse franchise. Ajoutons que ni la poésie ni même la prose ne s'était encore élevée à cette hauteur, et qu'ici Corneille inaugure l'éloquence politique par la mâle précision de son langage, et la sûreté d'une intuition digne de Tacite. Ces maximes générales, qui conviennent rarement au théâtre, n'ont jamais

I. Né en 155> il entra dans la vie politique sous Commode, et fut sénateur sons Septime sévère.

été mieux appropriées à Taction par un génie qui semble les, graver sur Tairain. Quel clairvoyant exposé des maux qui travaillaient la république et en précipitèrent la chute I Quelle vivante ajialyse des causes qui vont, en dépit de regrets généreux^ mais impuissants, donner à Rome le régime qu'elle mérite par la faute de cette liberté menteuse, dont Tanarchie déchaînait Sylla contre Marins, Pompée contre César, les triumvirs contre Gicéron et Brutal, Antoine contre Decimus, et Octave contre Antoine ^ 1

A n'en juger que par la chaleur des plaidoieries, il est manifeste que Corneille prend secrètement parti pour la thèse monarchique. Cinna est trop persuasif pour n'être pas rinterprète du poëte. En cela il se rencontre avec le sentiment dés contemporains qui, aux environs de la Fronde, entre Richelieu et Louis XIV, appelaient de leurs vœux Tavénement d'un maître assez puissant pour assurer au dedans comme au dehors la sécurité du présent et de Tavenir*.

Nous n'insisterons pas siir les dernières scènes ; Cjar il faudrait répéter ce que nous ont appris les applaudissements de deux siècles. Si les monologues sont d'ordinaire languissants, il h'en est pas ainsi de celui ^ qui nous mon-