Livre XllI des Annales, chap. xv, xvi, xvir, xvnî

4. Préface d'une petite nouvelle inliliiléc Artémise et Potiante.

prétexte, Junie constante sans fermeté, et Néron cruel sans malice. » II raillait ainsi un ami de Racine, peut-être Boileaù: «Son visage, qui passeroit au besoin pour un répertoire du caractère des pas ions, épousoit toutes celles de la pièce, et se transformoit comme un caméléon, à mesure que les acteurs débitoient leur rôle. Surtout le jeune Britannicus, qui avoit quitté la bavette depuis peu, et lui sembloit élevé dans la crainte de Jupiter Gapitollii, le touchoit si fort que, son bonheur Tayant fait rire, le récit de sa mort le fit pleurer. » L'entrée de Junie « dans Tordre de Vesta » lui paraissait un dénoûment de « tragédie chrétienne ». Malgré ce parti pris d'ironie, il se contenta pourtant de dire que « la pièce n'eut pas le succès qu'on s'étoit promis* ».

De ces critiques il ressort qu'il n'y eut point, comme on l'a prétendu, manifestation hostile et chute soudaine. Il est toutefois certain que cette composition sévère fut d'abord peu comprise par la foule, et disparut après huit représentations dont la froideur irrita cruellement le ccéur de Racine.

BeprésalUes eontre le parti de Corne|jU»> — Attribuant cette injustice aux manœuvres de l'envie, il usa de représailles dans une première préface, où, tout en ayant raison, il se donne tort par les allusions blessantes qu'il lance avec amertume à plusieurs tragédies du rival auquel il applique les plaintes de Térence « contre les critiques d'un vieux poète malintentionné *. » Ne va-t-il pas jusqu'à dire : « Pour contenter des juges si difficiles...., il nefaudroit que s'écarter du naturel, et se jeter dans l'extraordinaire.... Il faudroit remplir l'action d'une infinité de déclamations.... Il faudroit représenter quelque héros ivre qui se voudroit faire haïr de sa maîtresse, de gaieté de cœur ' ;

1. Corneille, présent à la pièce, se serait récrié contre deux anachronip.aes relatifs à Britannicas et Narcisse.

Voir dans le savant ouvrage de M. Deltour (Us EnnemU de Rac,.i$)^ les vers satiriques de Robinet et la lettre de Saint-Évremond, p. 300.

3. Lusciiu de Lanuoium, ennemi de Térence, aigrement censuré dans ses prologues {malevolt veteris poette).