Deuxième préface

5. « Le poison fut distillé auprès de la chambre de Gé^ar, et avec des dro-

ÉTUDBS LITTÉIULUIËS 8

114 théAtre classique.

le crime fat résolu. Sénèque et Burrhus, qui n'en avaient pas connu le projet, continuèrent de servir César. Voilà les faits que Thistoire livre au poëte. Voyons le parti qu'il en a tiré.

L'émancipation de Néron et sa lutte avec Agrippine qu^ lui dispute le pouvoir, tel est le sujet de son drame. Racine suppose que, pour soutenir son crédit, elle médite d'unir Britannicus à Junie, sœur de Silanus qui descendait d'Auguste, et que Claude avait eu dessein de désigner comme son successeur. Par cet épouvantail, elle espère effrayer un ingrat, et reconquérir l'influence qui lui échappe. Mais ses calculs sont déjoués par Néron qui, pris d'une passion subite pour Junie, l'a fait enlever aii milieu de la nuit. C'est par ce coup d'éclat que s'ouvre l'action.

Actel". Agrippine qui a devancé le jour, et attend impatiemment le réveil de Néron pour lui demander taison de cette violence, voit Burrhus sortir de la chambre impériale; elle prétend y pénétrer, elle aussi ; mais introduits par une porte secrète, les deux consuls l'ont prévenue. Humiliée dans son orgueil, elle éclate en reproches contre le soldat

gués dont on avait éprouvé l'effet rapide. — Suivant la coutume, les fils des empereurs mangeaient avec les autres nobles de leur âge, en présence de leurs parents, aune table séparée, et servie avec moins de magnificence. Britannicus était à Tune de ces tables (et un esclave de confiance éprouvai^t ses mets et sa boisson). Négliger cet usage, ou tuer à la fois Britannicus et son esclave, c'était faire l'aveu du crime. Voici Texpédient qu'Oa imagina. On présenta à Britannicus, après l'avoir goûté, un breuvage qui n'était pas empoisonné, mais tellement chaud qu'il ne put boire ; et, pour le rafraîchir, on y versa de l'eau froide, saturée d'un poison qui agit sur lé corps du prince avec une telle violence qu'il perdit à la fois la parole et la vie. — Les assistants s'épouvantent; les moins prudents se hâtent de fuir; m .is ceux ^ui voyaient mieux la choses restent à leur place, les yeux fixés sur Néron (resistunt deftxi, Neronem intuentes). C<;lui-ci, à demi penché sur son lit, ne changea point d'attitude ; et, comme s'il n'avait rien su, il dit que c'était un accident ordinaire à Britannicus, causé par Tépilepsie dont il était attaqué depuis l'enfance, et qu'insensiblement la vie lui reviendrait. — Agrippine essaya vainement de maîtriser L'expression de ses traits. Sa frayeur et l'abattement dé son âme éclataient si visiblement qu'on ne pouvait douter qu'elle ne fût aussi étrangère aucrimequ'Octavie, iasœur de Britannicus. Elle comprenait en effet que Néron venait de lui enlever son dernier espoir, et que c'ëiait là un essai p9wr un parricide (parricidii exemplum intelligebat). Quant à Octavie, quoique bien jeune encore, elle avait appris à renfetmer en elle ses douleurs, ses tendresses, tous ses sentiments. Après un moment de silence, l&ygvft^fi tjln festin se ranima. • TACits.

qjii lui doit i^a fortune, et }eii abuse pour séparer le fils et la mère. Tout en se justi^ant avec respect et dignité, Burrhus lui Jaisse entendre qu'il serait prudent de ne point hâter sa disgrâce par des plaintes impolitiques. Tandis qu'il »§, retire, elle voit paraître l'amant de Junie, Britannicus, tout ému d'un attentat qui crie vengeance. D'un mot, elle lui fait comprendre qu'elle compatit à cette injure, et Tinyiî;e à se rendre chez Pallas. Mais le prince est retenu par jîarcisse qui travaille à le perdre, tout en ayant l'air d'entrer dans ses ressentiments, et de se dévouer aux intérêts de son amour.

Acte il. Averti par le traître, Néron qui vient de proscrire Pallas*, fait confidence de sa passi onnaissante à l'espion qu'il a chargé de tendre des pièges à sa victime. Avec un art perfi4e, Narcisse flatte des instincts impatients de se déchaîner; il dissipe les derniers scrupules non de la conscience, mai? de la peur, et lui en fait honte, comme d'une lâcheté. Or, Néron ne demande qu'à se laisser vaincre par le tentateur, ainsi que le prouve Ja scène suivante, où, déclarant à Junie ses impérieuses tendresses, il lui offre la place d'Qctavie, et exige qu'elle ôte tout' espoir à Britannicus (jui va venir. Bien qu invisible, il sera présent à cette entrevue; et un mot, un geste, un soupir, un regard sera un arrêt de mon pour celui qu'elle ne doit plus aimer. Il faut bien, hélas! obéir à cet ordre. Mais ce silence même va révéler son cœur, sinon à Britannicus qui se croit trahi, du moins à Néron qui saura briser tout obstacle.

Acte III, Les alarmes de Burrhus qui se sent réduit à rimpuissançe, la colère d'Agrippine prête à tout oser dans l'intérêt de son ambition, l'imprudence de Britannicus qui lui ouvre son âme devant Narcisse devenu maître d'un secret dont il sera le délateur : tels sont les préludes de la péripétie qui nous montre le jeune prince surpris par Néron, au moment même oii, tombant aux pieds de Junie, il reçoit d'elle les assurances de sa fidélité. Sa fière attitude ne fait

chi dévoué à l'ambition d'Agrippine.

que courroucer un rival qui ordonne de l'arrêter, de garder à vue Agrippine, et menace Burrhus lui-même.

Acte l V, Vivement engagée par les incidents qui précèdent, l'action se précipite vers le dénoûment, non sans nous tenir en suspens par la mémorable scène où Agrippine, en {'ace de Néron, semble prendre sa revanche, et d'accusée se fait accusatrice. Elle finit par dicter ses conditions de paix, le rappel de Pallas, la liberté rendue à Junie qui épousera Britannicus, et la promesse d'une réconciliation entre les deux frères. Son fils paraît consentir à tout, et déjà Burrhus se réjouit de ce retour, lorsque, par un mot d'atroce ironie, Néron change cette joie en désespoir*. Sa vertu lente cependant un suprême effort, et soii éloquence réussit à émouvoir, à désarmer le crime. Mais Narcisse, qui lui succède, ne tarde pas à ressaisir sa proie, et son génie infernal demeure le maître.

Acte Y. Trop crédule à la perfidie, le frère de Néron s'apprête à entrer dans la salle du festin, et rassure les transes de Junie qui craint de se fier à son bonheur. Cependant, à l'heure même où l'orgueilleuse Agrippine s'applaudit de son triomphe, le forfait se prépare; et, bientôt, au milieu J'un tumulte plein d'effroi, Burrhus accourt éperdu. Il annonce que Britannicus est mort frappé par un coup plus prompt que la foudre. A l'impudence de l'assassin qui ose Jjraver les imprécations de sa mère on pressent le parricide prochain. Mais il est privé du fruit de son crime; car on apprend que Junie est entrée dans le collège des Vestales, et que Narcisse vient d'être égorgé par le peuple.

Comment Racine a modifié les doiinées de l'histoire. —Dans cette analyse se soupçonne déjà l'art avec lequel Racine interprète les données de l'histoire, ou les modifie adroitement pour les accommoder aux conditions du théâtre.

S'il fait revivre Narcisse, mort depuis un an, c'est pour l'opposer à Burrhus, comme le crime au devoir, se disputant une conscience, et pour peindre ainsi ces affranchis dont la perversité fut, sous l'Empire, l'instrument de tous les atten-

t. J embrasse mon rival, mais c'est pour Tétouffer*

tats. — S'il idéalise Junie, c'est pour nous ménager encore

l'intérêt d'un contraste dans cette vertu dont la pureté

même irrite les convoitises de Néron. — Si, par une légère

infraction faite à la loi romaine, il ouvre à son héroïne le

sanctuaire inviolable de Vesta, c'est par tendresse pour une

touchante victime qu'il veut sauver; et la volonté populaire

excuse d'ailleurs cette liberté que légitime notre pitié. —

S'il ajoute quelques années à Tâge de Britannicus, c'est

pour donner à sa passion plus de vraisemblance. — Yoilà

comment il amende et corrige la réalité par des retouches

qui, tout en respectant le principal, tournent l'accessoire en

ressources d'émotion.

Oti est l'aiilfé du saJetS Belle éeonomle de l'aetlon. — QuantàTunité de ce drame, elle est évidemment dans le caractère de Néron. Racine représente l'éveil d'une âme féroce, préludant à sa scélératesse par un noviciat qui en remontre aux vétérans du crime. Dans ce spectacle, la pitié même n'est qu'un mobile secondaire. Car les rôles de Britannicus et de Junie ne nous touchent qu'en passant; ni l'un ni l'autre ne porte le poids de l'action. Ils la subissent presque sans lutte. Ils ne figurent que pour aider au développement de la crise morale sur laquelle se concentre l'attention. Pour nous, il ne s'agit pas de savoir si des innocents succomberont, mais d'assister à la lutte du bien et du mal se livrant un suprême combat duquel va dépendre le sort à^xxn empire et du monde. Ce dessein, qui se poursuit avec une logique pressante, s'achève dans l'admirable scène ^ où Narcisse, après avoir essayé tour à tour l'effet de la crainte, de l'ambition, de la vengeance, de la jalousie et de l'amourpropre, finit par remporter l'odieuse victoire dont le signal est ce vers :

Viens, Narcisse, allons voir ce que nous devons faire'.

I Bans le mécanisme de cette tragédie, tous les ressorts