La plus agréable des Jeunes filles

\ 3. Aclell, scène m.

m THÉÂTR|) CLASSIQUE.

pliante dont Tunicpe souci eçt de sauver son aQ^a^ti ^oxm langage ferme, décent et ingénu a des mots sublinies dans l'ordre des pensées déljcates et tendres. Héroïque sans je savoir, elle concilie dopç toutes les convenances.

Si plus tard, lorsque son désespoir cherche dans la vie religieuse un refuge et un abri, elfe nous rappelle Versailles et le siècle des La Vallière plus que le palais des Césars S qui serait assez ingrat pour s'en plaindre? Qui, elle est plus chrétienne que païenne. Mais louons un anachronisme qui nous vaut ce type exquis de candeuf et dé grâce.

Bnrrhos, la eonseienee. — Il nous res^e à dire un mot sur 3urrhus. On sait que Sénèque et lui furent les précepteurs donnés à Néron pour le couvrir de Jà renoinmée qu'ils devaient } upi à l'éloquence dont il parait Ja vertu, l'autre à rintégrité de ses mœurs, ftome appela «Je lustre d'or » Jes cinq années (Je cette régence trop courte, pendant laquelle, entre Àgrippine impuissante et Néron contenu, régna le parti des honnêtes gens. Après avoir protégé le fils contre les embûches de sa mère, Afranius jBurrhus défendit la mère contre l'ingratitude de son fils. Quand elle fut dénoncée par Lépida, il se porta garant de son innocence ou ^e son châtiment, et fit lui-même la visite domiciliaire qui désarma îïéron. Ce soldat laissa donc un nom plus pur que celui de Sénèque, chez lequel perce trop le courtisan, et qui, de faiblesse en faiblesse, finit par descendre jusqu'à Fapologie du parricide.

Admirons comment Racine personnifie en Burrhus la conscience et le devoir. Sans ostentation,' avec un courage bienséant, qui évite d^offenser et ne craint pas de déplaire, il dit également la vérité à l'ambition d'Agrippinè dans laquelle il respecte la mère de César, et à la scélératesse de Néron, dont il ménage pourtant la dignité suprême.

1. Junia Calvina, comme l'appelle J'acite, alors exilée, et qui ne revint à Rome qu'après la mort d'Âgrippiae, n'était point uae jeune fille modeste et timide, fuyant le moude et la cour. Sept ans avant la mort de Britannicus, elle avait épousé Lucius Vitellitrs, fils ou favori de Claude, et frère de celui qui fut plus tard empereur. Sa vertu même était un peu suspecte. Elle avait un air d'étourderie et de vivacité qui prêtait h, la médisance ou à la calomnie. Décora fuit et procax, dit l'historien.

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Malgré le calme de sa tenuç, squ éloquence a'en seriQi pas moins pleine d'une véhémence qui entraîne, et d'une chaleur qui pénètre, lorsqu'il recule épouvanté devant le crime qu'il veut prévenir. Nous ne lui reprocherons alors que trqp d'illusions, puisqu'il est encore plein d'espérance, et croit à une réconciliation prochaine. Mais i'optimisxae est h faible des âmes loyales. Aussi n'en devons-nous pas médirq.

IMareisse, le tenfaiear. Rôle 4es |fcffraiiehi|| sons l'fimpire. — Il fallait un art bien sûr de lui-mêiee pour opposer de si près à sa vertu le contraste de NarciasQ §t de sa perversité. Car le mépris n'a rien de tragique; on a même prétendu, bien à tort selon nous, interdire à la scène, comme révoltants, des personnages tels que Félix, Pr^sias et Maxime*. Mais Jiacine et Corneille justifient leur emploi par les ressources qu'ils en tirent. Ici, d'ailleurs, le rôle est autorisé par Tavénement de ces affranchis qui furent les ministres des Césars. (Jrecs, Syriens, Asiatiques, appartenant à des races iBines, élégantes et promptes h tout oser, ils devenaient pour l'Bmpereur secrétaires, intendants, compagnons de travail, de jeu, de table, et de plaisiçs; ils pourvoyaient à ses vices, et, laissant aux familles illustres les apparences du pouvoir^, en possédaient la réalité, par le prince était à leur merci. Commodes par leur bassesse, utiles par leur intelligence, nécessaires par leur droit de familiarité, charmants par leur corruption, lettrés, actifs, hardis, rompus aux affaires et aux intrigues, ils vendaient les charges, les gouvernements, les grâces et la justice, ils confisquaient, ils proscrivaient; bref, ils organisaient la ligue du mal public.

Tel fut Pallas, le financier fastueux, galant et séducteur, dont l'orgueil ne connut plus de bornes, quand le sénat l'eut fait descendre des rois d'Arcadie. Il ne commandait à ses esclaves que du geste, en détournant les yeux; il ne daignait pas saluerjes patriciens, lorsqu'ils se'courbaient vers

2. Après six ans de services signalés, un esclave pouvait être affranchi. Ces nouveaux citoyens éiaient exclus ^w charge» çuroîes.

lui. Lors du mariage d'Agrippine, il refusa fastueusemen-t:. un don de quatre millions, en disant qu'il était heureux d^ sa pauvreté. Or, quand il fut tué par Néron, il laissa, soixante millions de notre monnaie. — Tel fut aussi Narcisse, que l'histoire nous dépeint triste, laborieux, assidu, épargnant à Claude tout souci d'affaires, le suivant au sénat, dans les jugements, lui résumant la cause quand il venait à s'endormir, toujours prêt à le souffler, à l'avertir, à le contenir, mais surtout avide d'honneurs et d'argent. Dans la rue, il se faisait escorter par les consuls; pour s'enrichir, il entreprit les travaux du port d'Ostie et du lac Fucin ; son trésor surpassait ceux des rois de l'Orient.

Tout en personnifiant en lui cette aristocratie de valets pour lesquels l'Empire fut une curée, Racine a fait de ce personnage une création supérieure àl'Iago de Shakspeare. Lisez la scène* où délivrant Néron, non de ses scrupules, mais de ses craintes, et l'attaquant par toutes ses faiblesses, Narcisse réveille le tigre, et le lance sur sa proie. Cette révolution morale vous paraîtra vraisemblable, naturelle et nécessaire, tant le poëte a fait miracle d'adresse dans ce chef-d'œuvre, qui rend visible aux yeux la défaite d'une âme*, c'est-à-dire l'idée-mère de cette tragédie dont le principal personnage est la Consdmce.