faut en lire l'excellente analyse dans La Harpe

profoxLciément son âme par une lettre où elle lui écrivait : «c ^os petites filles Tiennent de jouer votre Andromaque^ et si bien, qu'elles ne la joueront de leur vi^, ni aucune autre de vos pièces. » Elle le priait en même temps « de lui faire, dans ses loisirs, quelque espèce de poëme, moral ou histo* Tiqixe, dont Tamour fût entièrement banni..., pour divertir les demoiselien de Saint- Gyr, eu les instruisant*. » Cette invijbation jeta le poète dans un grand trouble. Il était difficile en effet de décliner cet honneur, et cependant il y voyait un péril pour sa renommée. Boileau, qu'il alla consulter, lixi conseillait de refuser; mais, ap^ès réflexion, son génie se ravisa, lorsqu'il rencontra dans le Livre d'Esther tout ce qui devait plaire aux augustes protecteurs de Saint-Gyr. r>espréaux lui-même fut si enchanté de ce sujet qu'il déploya pour encourager son ami autant de zèle qu'il en avait mis à le détourner de ce qui lui semblait un écueil. Mme de "Maintenon, à laquelle fut communiqué le plan de l'ouvrage fait en prose, scène par scène*, ne pouvait manquer d'être charmée des louanges délicates qui lui allaient droit au cœur; et, l'année suivante, après des répétitions dirigées par Racine lui-môme, sous les yeux du roi, la première représentation eut lieu, à Saint-Gyr, le mercredi 26 janvier 1689.

Le succès fut prodigieux. « On y porta, dit Mme de Lafayette*, un degré de chaleur qui passa tout... et ce qui devoit être regardé comme une comédie de couvent devint l'affaire la plus sérieuse de la cour. » — « Je ne puis, écrit. Mme de Sévigné, vous dire l'excès de l'agrément de cette pièce : c'est une chose qui n'est pas aisée à représenter, et qui ne sera jamais imitée; c'est un rapport de la musique, des vers, des chants, des personnes, si parfait et si complet, qu'on n'y souhaite rien ; les filles qui font des rois et des

1. La maisoQ de Saint-Louis était fondée depuis deux ans. La supérieure, Mme de Brinon, avait cru devoir composer pour ses élèves de petites pièces, mais si insipides que Mme de Maintenon leur préféra Corneille et Racine, malgré le péril dont elle s'aperçut bientôt.