La nièce de Mme de Maintenon

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en effet comme une convenance morale qui profitait à la gloire du poëme. Et pourtant un jour vint où Ton comprit que la France, elle aussi ^ avait dês droits sur lui. Le 8 mai 1721, sous la liberté de la Régence peu gênée par de pieux scrupules, Esther parut au Théâtre-Frî^nçais. On avait supprimé les chœurs I Dans un temps où beaucoup pensaient comme Voltaire, la candeur de cette élégie biblique aevait déconcerter des juges plus que profanes. Aussi le succès fut-il médiocre. Loin de sa vraie patrie^ elle languissait comme une fleur transplantée brusquement sous un ciel étranger. Si peu faite pour être goûtée par le scepticisme du dix-huiiième siècle, cette tragédie, se montre depuis, en 1803, à rOpéra, avec Talma, qui jouait Assuérus. Upe autre reprise, plus éclatante, fut celle du 18 février 1839. En ce jour solennisé par les Israélites, qui fêtent alors leur délivrance, Mlle Rachel fit revivre Esther avec la dignité d'une reine, la grâce expressive de son génie, et le cœur d'une juive. Mais notre imagination aime encore plus volontiers à revoir ce divin tableau dans son cadre, à Saint- Gyr, où la tradition s*en conserva si pieusement. Car on raconte que, le 16 novembre 1792, la dernière religieus(i de cette maison qu'allait détruire la ïerreur, Catherine de Villeneuve, mourait, à soixante et onze ans, ep chantant d'ijue voix sépulcrale le chœur où les compagnes d'Esther déplorent les malheurs de Sion *.

f. Parmi les devanciers de Racine, citons André de Rivaudeau, qui en 1566 dédiait son Aman à Jeanne de Foix, reine de Navarre. La pièce était en cinq actes et en vers mêlés de chœurs. Il ne faut pas dédaigner non plus VÀman de fierre Mathieu, et d'Antoine de Montchrestien (1578), tous deux

. disciples de Garnier. Il y a là des éclairs de talent, dont Racine put profiter.

I Toutefois la ressemblance est plutôt dans leur commun modèle, Le Liv^èd^Es'

//Mr. — Eq ift33 parut aussi une tragédie allégorique, ia Perfidie çl'An\a»f pleine d'allusions à la catastrophe sanglante du maréchal d'Ancre. — Mais l'œuvre principale est celle de Pierre du Ryer (1643). Sagement conauite, elle est d'une facture ferme , apprise à Técole de Corneille. Le dialogue eo est vi« g'oureux, mais la grâce et l'onction y font défaut. Enfin en i67o Jean Desm^ rets tentait un poëme héroïque sur le même sujet. Son invention est roma' nesqne et fausse.