C'était l'habitude dé Racine

3. Alors brouillée avec Mme de Maintenon, et partant peu favorable à Racine.

ÉTimHS LITTÉRAIRES. 9

perâonnages sont faites exprès; on est attentif, et on n'i^ point d'autre peine que celle de voir finâp une si ainaahlat pièce; tout y est simple, tout y est innocent; toftit y ea^ sublime et touchant : cette fidéti^é de Vkistoire sainte donne du respect; tous les chants, convenables aui ikaroles^ sont tirés des Psaumes et de la Sa^esse^ et sont d'une beaifté qu'on ne soutient pas sans laripes. La mesure de Tapprebation qu'on donne à cette pièce, c'est celle du goût, da l'attention. » Ausôi le roi ne put-il « s'en rassasier, n Être admis à l'una de ces fêtes ^ où figurait l'élite de la cour la plus polie, devint donc une faveur sans prix. Louis XIV lui-même se faisant contrôleur des entrées, « se mettait en dedans, à la porte de la salle, tenait sa canne haute pour servir de barrière* », et demeurait ainsi, sa lista de privilégiés à la main, jusqu'à ce qu'elle fût épuisée. Puis, dans les entr'actes, il allait recueillir les suffrages. <c Racine a bien de l'esprit, » disait-il à Mme de ëé vigne, que ce signe d'attention faisait aller aux nues.

Rien de plus juste que ce mort. L'esprit de Racine ne brille-t-il pas ju$que dans son Prologue^ imaginé quelques jours avant le 36 janvier pour satisfaire à un désir de Mme de Gaylas *, qui, admise à une répétition, pria le poëte de lui improviser un rôle? Ce fut alors qu'il conçut l'idée de cette ouverture, qui, tout en rappelant les babitndes de la scène antique, lui permit de rendre hommage au ï'oyal bienfaiteur de Saint-Gyr, et de flatter ingénieusement Mme de Maintenon. Dans ces pages on aîdmirerait l'adresse du courtisan, si elle ne disparaissait dans le charme des vers et l'onction du sentiment chrétien.

lies i^eppises d'Esther. — Ce fut donc un événement unique dans l'histoire des lettres. Ge chef-d'œuvre, si bien approprié à des circonstances exceptionnelles, fut servi tellement à souhait, qu'on ne regrette pas même l'interdiction faite aux comédiens de le produire sur une scène publique. Maintenue pendant trente-deux ans, cette défense semble

i. Saint-Simon.