Retenu par une indisposition, Racine n'y assistait pas

comme étouffée dans Tombre ; et il s éleva même contre elle des préjugés si tenaces, (pi'en 1702 la duchesse de Bourgogne écrivait : ce Athalie est bien froide; Racine lui-même s'en est repenti*. »

C'est que les beautés de ce drame biblique exigeaient d'autres acteurs que des enfants, et une autre scène que la classe bleue d'un couvent. Entraîné par son génie, le poëte avait trop oublié le milieu pour lequel son œuvre était faite. L'énergie des caractères et la grandeur des situations ne comportaient point des interprètes adolescents. Les rôles de Joas ou de Josabeth, et les chants des chœurs convenaient seuls à leur taille et à leurs voix. Mais à ce temple du Seigneur devenu le champ de bataille où s'accomplit une révolution, à ces troupes de lévites armés , à tout cet appareil guerrier, à cette pompe sacerdotale qui rappelle avec plus de mouvement les dernières scènes des Euménides d'Eschyle, il aurait fallu la solennité du théâtre antique, et la présence d'un peuple nombreux prêt à se laisser émouvoir par les plus imposants souvenirs de son histoire nationale et religieuse. Or, si nulle scène française ne suffisait alors au libre développement d'une action si grandiose, que dire de ces représentations timides dont on se cachait comme d'un scandale? Dans la petite chambre où, devant quelques rares élus, des pensionnaires jouaient, sans costumes ni décors, cette tragédie majestueuse, ses hardiesses mêmes devaient tourner contre elle ; car elles semblaient offenser les lois de la convenance, de la proportion et de la perspective.

Il fut donc établi, sans jugement, comme incontestable, qu'on ne pouvait s'intéresser à une pièce dont les principaux personnages étaient « une vieille femme, un enfant et un prêtre. » Aussi, lorsqu'elle fut imprimée, au mois de mars 1691, trouva-t-elle des lecteurs prévenus et déroutés. Leur

1. Il y eut des exceptions. Arnaud, tout en préférant Esther^ félicita Racine sur Àthalie. En 1691, Fénelon faisait étudier cette pièce au duc de Bourgogne : « J'ai vu, écrivait-il, un jeune prince, à huit ans, saisi de douleur à la vue du péril du jeune Joas; je l'ai vu impatient sur ce que le grand prêtre cachoit a Joas son nom et sa naissance. »

indifférence était du reste entretenue par une cabale ennemie, témoin ce quatrain qui parut alors :

Racine^ de ton Athalie Le public fait bien peu de cas ; Ta famille en est anoblie', Mais ton nom ne le sera pas.

Trop prompt à perdre confiance, Racine lui-même s'imaginait a avoir manqué son sujet », comme nous rapprennent les Mémoires de son fils. Boileau eut beau le réconforter, et soutenir qu'il ï/ia/ie resterait son chef-d'œuvre, sa tristesse n'osait y croire, et il ne vécut pas assez pour jouir de sa revanche. Trois ans après sa mort, Mme de Maintenon tenta pourtant une reprise devant Louis XIV et quarante spectateurs choisis. Des dames et seigneurs se chargèrent des rôles, avec le concours de Baron, qui représenta le grand-prêtre*. Les chœurs avaient été mis en musique par Moreau, comme ceux à''Esther. On applaudit l'ensemble; mais ce tardif hommage fut suivi d'un oubli qu'aggravait « la défense faite à tous acteurs d:e jouer cette pièce. »

Reprise d'Athalle. — Il fallut attendre les premiers jours de la Régence pour voir cette interdiction levée par Philippe d'Orléans, qui eut l'heureuse idée de produire Athalie à la Comédie-Français, le mardi 3 mars 1716'. On l'y reçut avec transport ; et, à la fin du même mois , on la donnait en spectacle, à Versailles, devant Louis XV, roi de six ans, que l'on regardait comme un autre Joas, échappé miraculeusement au désastre de sa race. Aussi l'attendrissement des cœurs se complut-il à saluer une allusion dans ces vers :

Voilà donc votre roi, votre unique espérance.... Songez qu'en cet enfant tout Israël réside....

1. Loois XIV venait de nommer Racine gentilhomme de sa chambre.

3. La dachesse de Bourgogne tint le rôle de Josabeth, le duc d'Orléans, d'Abner, la présidente Chailly, d'Mhalie. Baron était retiré du théâtre depuis dix ans.

3. On raconte qu'en certains cercles régnait l'usage d'imposer pour péni • tence la lecture d' Athalie. Un jeune officier condamné à lire la première scène lut et relut toute la pièce, puis remercia ceux qui lui avaient valu ce plaisir auquel il ne s'attendait pas. Ce petit événement fît du bruit; et, la voix des connaisseurs étant parvenue jusqu'au régont, ordre fut donné dé jouer la pièce.

146 théAtre glassique.

Nous ne Buivrons pas plus loin la fortune de 6et ouvragé que le temps devait mettre à son rang, c est-à-dire au-dessus de toutes les tragédies de Racine. Terminons en répétant avec Voltaire qui cette fois parla comme la postérité : « La France se glorifie à'Athalie, C'est le chef-d'œuvre de notre théâtre ; c'est celui qui approche le plus de la perfection ^ • »