II. — ÉTUDE UTTÉRAIBB

■éthoée. A hb dlBcann 11 anbatltse êtm «onaUéntUona. HaUlndes de léglMe. — Cette œuvre n'a point, ainsi que celle de Bossuet, le mouvement d'un discours, ni l'unité d'un drame. Ot) dirait plutât que Montesquieu veut peindre la société romaine, comme La Bruyère avait fait la Cour et la Ville. 11 sa promène à travers l'Histoire, résume ses principales phases, observe les mœurs, étudie les caractères, trace des portraits ou des tableaux et fixe des impressions. 11 fallait s'y allendro; car ce penseur indépendant n'a jamais pu s'assujettir aux contraintes d'une composition savante, équilibrée, se développant avec ampleur. La sienne est presque toujours, non pas décousue, mais brusque el heurtée. Il aime mieux assembler des noies que construire un système, et suivre les faits p&i i. pas qu'ordonner une thèse ou combiner une théorie; mais il excelle à interroger les événements et à les interpréter en jurisconsulte, en financier, en stratégiste, en économiste, en géographe. On retrouve dans cette habitude le légiste qui s'appuie toujours sur des textes. Cest ainsi qu'à propos de chaque guerre, de chaque révolution, de chaque grande figure il s'arrête comme sur un article du Code, pour éclairer les causes et les effets par son lumioeux commentaire. II en résulte que ses idées, même quand elles se suivent, paraissent détachées. Les soudures manquent. Il laisse au lecteur le soin de suppléer aux transitions el de relier entre elles ces sentences d'oracle que rendent plus solennelles encore des pauses ou des silences. Bref, son titre ne noua ment pas; car il déroule une série de Considérations, mais dont l'ensemble marche pourtant d'un pas superbe vers des formules, des définitions, des lois générales, et une conclusion logique.

Il ne faudrait pas, en effet, exagérer celle critique de la composition iesConsidérations. Si celle-ci ne parait point assez stricte, c'est une illusion d'optique. L'erreur vient de ce que les chapitres contiennent beaucoup d'alinéas très courts et une grande abon-

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d&nce de faits ou d'idées: Montesquieu, <jui songeail depuis loQgtempB à l'E^tt lies Lois, laisse déborder ici comme le troppleia de sa méditation. De là mille allusion^ qui font ua iostant oublier les Romains, quoiqu'elles éclairent leur histoire. De là des digressions qui sout les entraine me nts du penseur. S'il a moins d'unité que Bosauet, c'est parce qu'il a plus do fécondité, ^e confondons pas la variété avec le désordre. Admirons plutAt la conscience du savant qui se plait k tout préciser, à tout définir, à tout prouver.

Iitdéal du RoiBaln Jncé, «vaut ■•ntMqiden, p»v la rhétorique «t la mande. Salat-Évre^mid, le preailer, réagit «•■tre ce* paHé|[rrl*tea, Mais avee tv»p de aoeplldane. — Ce sens critique fut alors une nouveauté; car l'histoire n'était pas encore une science. Les travaux de Beaufort, qui devaient susciter ceux de Niebuhr, furent en effet postérieurs de plu* sieurs années (1738-1706) ^ Aussi les annales de Borne avaientelles été jusqu'alors exploitées par la rhétorique. C'était à qui célébrerait avec le plus d'onction la tempérance, le désintéressement, la modération, la piété, le patriotisme des grands hommes auxquels les maitres de la jeunesse empruntaient des lieux communs de morale. On répétait à satiété les déclamations des Sénèque ou des Valère-Maxime. La conquête du monde passait pour n'être qu'un prix de vertu décerné par la Providence h une race de héros, dont la perfection humaine était comme un article de foi consacré par te génie de Corneille. Malgré ses vues perçantes, Bossuel lui-même avait trop respecté cet idéal. Seul, dans ce concert, Saint-Evremond Ht entendre une note discordante. Impatienté par des admirateurs à outrance, ce frondeur sembla prendre plaisir à contredire et taquiner la routine d'une opinion toute faite qui sentait l'école. Aux belles phrases il opposa l'ii'onie d'un mondain qui nargue les régents, et le scepticisme d'un raffiné qui ne veut pas être dupe d'un naïf enthousiasme. Cet épicurien incorrigible persifla des républicains farouches dont le stoïcisme ne lai parut que du fanatisme. Dans la frugalité des vieux Romains, il ne voit

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