l\ y atteste la puissante facture de son vers

4. Cette pièce fut accompagnée des Fâcheux, représentés dans cette fête do Vaux, où Fouquet faillit être arrêté.

&. VÉcoU de» femmes suivit do près le mariage de Molière, qui épousa, le

le Misanthrope (4 juin 1666), le Médecin malgré lui, le Tartuffe (5 août 1667)*, Amphitryon (16 janvier 1638), V Avare (9 septembre 1668), le Bourgeois genlilliomme (1670) et les Femmes savaîUes {161^2) ■.

Vue d'ensemble sur son théâtre. — Chacune de ces pièces a son hisioire; mais un résumé pourrait-il effleurer l'analyse, même sommaire, de ce répertoire illustre, en dehors duquel nous laissons pourtant bien des exploits qui suffiraient à une autre renommée ^? Disons seulement que, pendant les quinze années qui précédèrent sa mort, la verve de Molière ne cessa pas de déborder à flots presses pour suffire avec une libéralité vraiment merveilleuse aux exigences les plus diverses, aux ordres du roi comme aux plaisirs du public, aux intérêts de sa troupe comme à ceux de sa gloire. Attaqué par mainte cabale, assailli par l'envie, très recherché des grands, devenu pour Louis XIV la ressource habituelle de ses fêtes, sollicité par mille obligations, troublé par ses soucis domestiques, Molière, valet de chambre de Sa* Majesté, directeur de théâtre et comédien infatigable, n'en fut pas moins, partout et toujours, prêt à répondre à tous les appels, sans renoncer jamais à ses heures d'initiative personnelle et d'inspiration indépendante. Entre la dette payée en toute hâte aux divertissements de Versailles ou de Chambord, et ses cordiales avances à la jovialité bourgeoise il trouvait du loisir pour dea

20 février 1662, Armande Béjart, âgée de dix-sept ans. Il en avait quarante. La Critique est une comédie d'un genre tout neuf. Le poète y répond aux injustes attaques de ses détracteurs, et y donne, avec d'excellents préceptes da goût, un modèle de polémique littéraire.

1. Dès 1664, à l'époque où Racine, âgé de vingt-cinq ans, débutait par les Frères ermemis, le Tartuffe était à peu près terminé. Le 5 août, trois actes parurent devant le roi, aux fêtes de Versailles, et le prince de Conde fit jouer toute la pièce au Raincy. Mais elle ne put être publique que le 5 août 1607. La clameur fut si grande qu'elle dut disparaître par ordre du parlement. L'interdit ne fut levé que le 5 février 1669, à la faveur de la trêve imposée aux partis religieux par un bref du pape Clément IX.

2. Dans les Femmes sarorites, Cotin et Ménage seraient déguisés sous les noms de Trissolin et Vadius.

3. La Princesse d'Etide, le Mariage forcé, l'Amour médecin, le Ballet des muses, Mélicerte, le Sicilien, Georges Dandin, 1668, .)/. de Pourcenugnac, 1669, les Amants magnifiques, 1669, Psyché, Scaiiin, la Comtesse d'Escarbagnas, le Malade imaginaire.

.^QO MOLIÈRE.

œuvres destinées au lointain avenir'. Des 'ïiversions multiples et impérieuses ne l'empêchaient pas tout aussitôt de songer aux juges les plus difficiles, à BoiJeau, à luimême, au genre humain ; et, dans cette prodigieuse fécondité, sa raison de plus en plus ferme, son observation de plus en plus profonde ne connurent ni les incertitudes d'un début, ni les fatigues d'un déclin. Car ses premiers croquis sont aussi étonnants que ses tableaux les plus achevés. Original jusque dans ses imitations, il a l'air, quand il emprunte, de reprendre son bien, et il fait oublier les sources auxquelles il puise. La farce même, il l'élève jusqu'à lui : ses bouffonneries ne sont-elles pas traversées par des éclairs d'intuition qui les rapprochent de la haute comédie dont il est le père? Mais si Pourceuugnac, le Bourgeois gentilhomme et le Malade imaginaire, avec leurs purs ébats et leur délirante ébriété, nou=i rappellent le rire inextinguible des dieux homériques, le lyrisme exhilarant d'Aristophane ou de Rabelais, et les étincelantes fantaisies de Shakspeare,. il demeure avant tout peintre de la nature humaine dans le sens le plus large et le plus libre.

En effet, bien que sa figure apparaisse et ressorte, plus que toute autre, dans le cadre particulier du siècle ({ui offrit des modèles à ses pinceaux, son œuvre s'étend et se prolonge l'oit au delà.

Tandis qu'il met en scène toutes les classes, toutes les conditions delà société, lacour, la ville, laprovince, bouigeois, nobles, paysans, marchands, médecins, hommes de loi, valets et maîtres, le moraliste représente au vif tous

1. Pour Louis XIV, son bienfaiteur, il est toujours à son poste. L'Amour méJciin est fait, appris, et représenté en cinq jours. La Princesse d'Klide n'a que le Dremier acte en vers; le reste suit en prose ; et, comme le liit spirituellemcut un contemporain, la '•omédie n'a fu i^ teiiij)s cette fois (/ne de rkauster un seul brodei/uin. Si Méliccrte n'est pas fini, ([uinze jours siiflisenl aux Fâcheux. Que dire du Mariage lorcé, du Sicilien, de Georges ihindin, de Pourcenuijnac, et de tous ces impromptus, faits de verve, avec intermèdes et ballets, au pas de course ? Les intérêts de sa troupe furent tout aussi pressants. N'a-t-il pas dcpôché Don Juan, parce que les comédiens de l'hôtel de Bourgogne, et ceux de Mademoiselle, avaient déjà lo leur, et que la statue qui marche ne cessait de faire merveille ? Au lendemain du Misanilimpe paraissait le Médecin maigre lui; et le surlendemain, il organisait pour Saint- Germain Mélictrle ui la Pastorale comique.

les caractères, tous les ridicules, tous les vices, pédants, fâcheux, fanfarons, fripons, dupeurs et dupés, bel esprit, faux savoir, avarice, prodigalité, coquetterie, égoïsme, entêtement, malveillance, vanité, sottise, jalousie, libertinage, irréligion, hypocrisie, en un mot son temps, et avec lui l'humanité tout entière.

Si la fécondité de l'invention est un des signes du génie dramatique, nul n'a donc possédé plus souverainement cette magie créatrice qui sait communiquer la vie à tout un monde de personnages dont la physionomie est si distincte qu'une fois connus, ils s'imposent définitivement à la mémoire. Les siens sont tout ensemble .et des individus qui ont leur date dans l'histoire des mœurs, et des types qui ne périront jamais. C'est que Molière fut éminemment doué de cette vertu singulière que l'on pourrait appeler le do7i des métamorphoses. Il eut le privilège de s'oublier luimême, pour devenir tour à tour chacun des acteurs qu'il fait parler, agir et sentir de mille laçons pathétiques ou divertissantes. Dans celte foule bruyante qu'il évoque autour de nous, il se perd, il disparaît; ou du moins, s'il se montre furtivement sous le masque, nous ne voyons dans l'Ariste qui censure les folies humaines que le philosophe qui, tout en raillant nos misères, ne cesse pas, malgré sa misanthropie mélancolique, d'aimer et de plaindre ses semblables. Oui, il est encore là, dans l'ombre, nous découvrant la cordialité d'une âme généreuse , éclairée, tolérante , sincère, naturelle avant tout, et digne de n'avoir jamais eu d'autres ennemis que les envieux, et les vicieux. Car son cœur valut son imagination; et, si le comique est la forme de son génie, le bon sens, la raison la plus pure en est le fond et la substance.

Cette bonne foi, ce désintéressement qui nous dérobent l'auteur sous la vérité des caractères, voilà le principal secret de sa poétique, comme il le déclare par la bouche de Dorante' :

ce Vous êtes de plaisantes gens avec vos règles dont vous embarrassez les ignorants, et nous étourdissez tous les jours !