Un sonnet sans défaut vaut seul un long poëme

Boileau.)

2. Voir nos Extraits des classiques français; cours supérieurs, prose, p. 127. • On ne peut rien ajouter à ce qu'il écrit sans y mettre du superflu, et rien en ôtcr sans y retrancher quelque chose de nécessaire. »

3. Dans la première scène des Fdclieux, Éraste ne sait comment se d bar "•asser d'un marquis prompt aux embrassades :

Mon importun et lui, courant à l'embrassade. Ont surpris les passants de leur brusque incartade, Et, tandis que tous deux étoient précipités Dans les convulsions de leurs civilités, Je me suis doucement esquivé....

Dans la Bfire coquette de Quinault, I, 3, 1664, nous lisons t

Estimez-vous beaucoup l'air dont vous affectez D'estropier les gens par vos civilités, Ces compliments de mains, ces rudes embrassades. Ces saints qui font peur, ces bons jours à gourmades?

Le ridicule persistera plus tard. Car Lcsage en parle encore dans Gil [tins.

façon dont se dénoue le débat littéraire qui devient une question d'honneur portée devant la chambre des maréchaux*.

Ce souci des mœurs s'accuse également dans les traits dirigés contre les marquis. Notons d'abord que Voltaire se trompe en affirmant qu'ils furent introduits par Quinault sur notre scène. Car la Mère coquette (1665) est postérieure à r École des femmes et à V impromptu de Versailles, où ils ont été créés d'emblée par Molière, qui en fit les plaisants du jour. Ce type qui était une caricature dans les Précieuses ridicules^ une rapide ébauche dans les Fâcheux, et le principal rôle dans la Critique^ est dans le Misanthrope plus élégant et plus contenu. Acaste, à la fine taille, et Glitandre aux belles dents, n'y sont point des Turlupin et des Mascarille. Avec leur perruque blonde, leur rhingrave, leur ongle long au petit doigt ^, leur ton de fausset, leur intempérance de gestes, leurs ajustements tapageurs qu'ils promènent à la galerie, aux Tuileries, au Mail, au théâtre et au cours La Reine, ce sont des poupées à la mode, comme le dit Furetière en son Roman bourgeois. Leurs prétentions valent leur CQstume : quand ils vont à la comédie, ils prennent des airs de connaisseurs, crient à tort et à travers, causent entre eux avec de bruyants éclats, insultent le parterre, et font un brouhaha qui trouble le public comme les acteurs. Dans les salons ou les ruelles, ils aiment à parler bas aux dames, sans discrétion ni respect, ou bien affichent leurs jurons, leur jargon, leurs phrases convenues, ou même leurs calembours. Ces petits-maîtres fanfarons se vantent aussi de savoir pousser galamment une affaire d'honneur. Bref, c'est la fatuité dans la sottise*.

1. Les maréchaux formaient un tribunal d'honneur auquel était réservée la connaissance des affaires entre gentilshommes ou officiers. Il prescrivait à l'agresseur des réparations capables de satisfaire l'offensé.

2. Scarron dit du prince de Tarente : • Il s'étoit laissé croître l'ongle du petit doigt de la gauche jusqu'à une grandeur étonnante, ce qu'il trouvoit le plus galant du monde. »

3. Les marquis de Molière ont des ancêtres et des descendants. Ils représentent la jeunesse dorée, qui fut désignée par des noms différents, suivant les régimes. Sous François l", elle apparut pour la première fois; les fashionables d'alors

Cette vérité de couleur se retrouve encore en des scènes qui ne peuvent être interprétées que par la connaissance intime de la société contemporaine. C'est ainsi que les médisances de Céiimène convenaient bien à une époque dont Mlle de Alontpensier disait : « Portraits à foison se font voir à notre horizon ^ >> Dans ce genre, qu'elle contribua plus que tou autre à mettre en vogue, c'était à qui ferait briller son esprit. L'art fut tantôt d'y tourner en qualités jusqu'aux défauts *, tantôt de se peindre soi-même par des nuances où la modestie n'était que de l'amour-propre, parfois de montrer une malignité qui ne blessât pas la politesse. Les dix volumes du Grand Cytnis furent une sorte de galerie psychologique dont les allusions ne commencèrent à ennuyer les lecteurs qu'au jour où ils cessèrent d'en être les héros. Sans parler ici de Bussy-Rabutin*, de Saint-Evremond'', et de Mme de Gourcelles qui s'amusèrent à ces jeux piquants, on a pu dire que le livre des Caractères répondit à la curiosité d'un monde amoureux de lui-même et friand de fines indiscrétions. Aussi La Bruyère écrivait-il en sa préface : « Je rends au public ce qu'il m'a prêté. »

Mais il est superflu de démontrer que Molière, ici comme ailleurs, fait un tableau fidèle de la cour et de la ville. Terminons plutôt en admirant l'art avec lequel il intéresse tous les âges aux vérités générales que recouvrent

s"appelèrent muguets. Sous Charles IX el Henri UI, on vil régner les mignons, le doux Saint-Megrin, le beau Cayliis, l'élégant Schoniberp. Louis XIV eut ses marquis, remplaces, sous Louis XV, par les roués (Richelieu, Tiily, Lanzun); sous Louis XVI, par Icf, freluquets ou les beaux, jeunes gens de la bourgeoisie qui copiaient les façons des gentilshommes. Avec la Hévolution, toute élégance disparut; mais la Convention eut pourtant ses muscadins, qui, en l'iin m, dispersèrent à coups de canne le club des Jacobins. Quant au Directoire, il se signala par ses Incroyables (dont les plus fameux furent Garai et Carie Vernet). Sous le Conâulal, ils se transform -rent en jieiils-maitres et en merreilleux: sous la Heslauration, en élégaiils avec le duc de Guichc, et en diiudya avec le comte d"0rsay. Knfin, il y eut plus lard, après 1830, les lions; en 1850, les gandins..., et depuis...; mais, arrêtons-nous.