PRÉFACE. III

de l'enseignement et des exanirn/- rpii en sont la sanction'. La Harpe seul a traite uu lacùtre français avec suite et développement. Mais, si on peut le consuller encore avec un certain profit, cet arbitre d'un autre âge n'a point dit le dernier mot sur des sujets où il mêla ses préventions de poète médiocre, ses amitiés du ses haines, des préjugés de secte, et les lacunes de son goût personnel ou de ses doctrines. Il y a donc lieu de réviser ses arrêts, d'en modifier les considérants, de les rajeunir, de les compléter, d'ec. casser quelques-uns, et de les approprier tous aux conditions d'une curiosité plus délicate, ou plus scientifique.

Telle est l'intention de ce travail et des recherches nouvelles qu'il met à la portée de tous les esprits^

Éclairer l'étude littéraire des textes par un portrait biographique et psychologique d'où ressort Ift physionomie de l'homme et du poète; — expliquer chaque monument par l'examen du milieu qui l'encadre, des conditions sociales, des mœurs et des sentiments qui l'expliquent; — analyser, sans aridité ni longueur, l'économie de la pièce, la conduite do l'action et son mécanisme; — esquisser les traits essentiels des caractères et les beautés des scènes décisives; — apprécier les nuances du slyle; et, dans cette enquête, concilier toujours le respect de la tradition avec les franchises d'un goût libéral qui ne gâte son plaisir par aucune superstition, aucun parti pris : telle est la méthode à laquelle nous avons demandé l'intérêt d'un travail qui voulait rester pratique, sans négliger l'agrément et le souci vigilant de la forme.

l. Noire ouvrage convieaJra auv lycées de jeunes lilles; il pcul aussi être ulile aux candiilats ijui se préparent à i'Êcole .Normale, à la licence et à l'agréj^nlion.