MONTESQUIEU — VOLTAIRE — BUFFON

La chanson de Roland, et les traditions historiques. • — Éginbard. — L'Astronome Limousin. — Si 1 épopée

a le privilège de charmer l'enfance ou la jeunesse des peuples, on ne saurait nier que la France, elle aussi, ait entendu la voix de la Muse héroïque; car, durant les siècles qui furent l'aurore du moyen âge et de la société féodale, il y eut une telle floraison de poésie chevaleresque et de récits merveilleux que la critique s'oriente malaisément parmi les cycles qui gravitent autour des noms idéalisés par l'enthousiasme populaire. Les érudits eux-mêmes s'égarent dans le labyrinthe de ces œuvres si

nombreuses qu'elles échappent aux cadres d'une classification, et si complexes qu'elles défient l'analyse^ Sans agiter ici les problî'mes qui intéressent cet épanouissement de poèmes indigènes-, Lornoas-nous à dii'c que chaque province eut ses héros, mais qu'au-dessus de ces figures empruntées à des légendes locales domine celle de Gharlemagne, et que de toutes les chansons dont ses gestes furent le centre, la plus mémorable est celle de Roncevaux.

Elle fut inspirée par le retentissement prolongé d'un fait historique, du moins s'il faut en croire ce que raconte un contemporain, Éginhard, dans cette page de ses Annales : «L'an du Christ 777, Gharlemagne était à Padcrborn, lorsque l'émir Ibinalarabi vint se présentera l'empereur, avec d'autres Sarrasins ses compagnons, pour lui faire don de sa personne et des cités que le roi des Sarrasins avait confiées à sa garde. L'année suivante, cédant aux conseils des Sarrasins, et entraîné par l'espoir bien fondé de con(|uérir une partie de l'Espagne, Gharlemagne rassembla son armée, et se mit en marche. Il franchit la cime des Pyrénées, dans le pays des Gascons, attaqua d'abord Panipelunc, dans la Navarre, et reçut la soumission de cette ville. Ensuite, il passa l'Èbre à gué, s'approcha de Gicsaraugusta (Saragosse), capitale de cette contrée, emmena les otages que lui offraient Ibinalarabi, Aubulhaur et quelques autres chefs, puis revint à Pampclune. Il en rasa les murs jusqu'au sol pour que ses habitants ne pussent se révolter. Alors, résolu au retour, il s'engagea dans les défilés des Pyrénées ; mais les Gascons s'étaient placés en embuscade au sommet des monts. Usatlaquèrent rnrrièrcgarde, et jetèrent l'armée tout entière dans une giande confusion. Les Francs semblaieut supérieurs par l'armement et la valeur; mais le désavantage des lieux et la nouveauté d'un combat trop inégal causèrent leur défaite. Dans

1. Il en est qui ne complenl pas moins de 60 000 vers. Nous avons le TcgrcX d'ajouter que celte abon(i.iiice est souvent stérile. Il faut èti'o archéologue ou linguiste pour ne pas la jup'r parfois fastidieuse.

'2. Us sont de provuiaiice iniii;,'ine, et se rattachent à ces bardUs ou hymnes guerriers que chaulaient déjà les tribus franquc*, selon le ténioijiiagc de Tacite.

cette affaire périrent la plupart des officiers du palais {aulicorumi) chargés par le roi du commandement des troupes; les bagages furent pillés, et l'ennemi, favorisé par la connaissance qu'il avait du pays, se dispersa aussitôt de toutes parts. Un si cruel revers obscurcit presque entièrement dans le cœur du roi lajoie des succès remportés en Espagne*. »

Ailleurs, le biographe de C/iar/ewa^ne revient encore sur ce désastre pour en décrire ainsi les détails : v Tandis que l'armée, dans un étroit défilé, se trouvait forcée de marcher sur une seule ligne, longue et mince, les Gascons embusqués sur la crête des montagnes, où l'épaisseur des forêts favorise les surprises, fondirent en courant sur la queue des bagages et les troupes d'arrière-garde. Ils les culbutèrent au fond de la vallée, et là se livra une bataille oià les Francs furent anéantis jusqu'au dernier..,. Dans ce combat périrent Eggihard, maître d'hôtel du roi, Anselme, comte du Palais, Roland^ préfet de la marche de Bretagne [Hruodlandus Britannici limitis prœfectus), ,et beaucoup d'autres-, » On ne saurait donc nier un événement attesté par des témoignages si précis dont l'authenticité ne paraît pas douteuse, et par un deuil universel dont la douleur fut si profonde qu'un autre chroniqueur, Y Astronome Li- 'inousin, pouvait dire : « Je me dispense de citer les noms de ceux qui furent tués avec Holand, parce qu'ils sont connus de tous^. »

L.e désastre fie Roueevaux. — Les* anaphronisEiies de la légende populaire. — Ajouions qu.'une tradition constante place le théâtre de cette défaite à Roncevaux, en Espagne, à deux pas de notre frontière, sur la route qui va de Parapelune à Saint-Jean-Pied-de-Port''. Déjà, près de deux siècles auparavant, en 635, un des douze lieutenants

1. Edition de la Société de l'Histoire de France, 1. 1, p. 170. {Vie de Charlemagne.)

2. Vie de Charles, t. I, ch. ix, p. 31. Ce récit traduit en vers par le poclê saxon a été reproduit par les autres annalistes du moyeu âge.

3. « Nomina, quia vulgata sunt, dicere supersedi. » (Vita Illudovici III, 608.)

4. En 1794, les Français renversèrent un monument élevé par les. Espagnols, à Roncevaux, en mémoire de cette victoire lointaine.

de Dagobert *, envoyé par lui contre les Gascons qui pillaient l'Aquitaine, avait succombé pareillement, non loin de ce défilée Plus tard, en 812, au lendemain d'une expédition en Espagne, Louis le Débonnaire faillit aussi être surpris dans ces gorges néfastes. Enfin, en 824, ces mêmes montagnards écrasèrent les ducs Èble et Asinaire qui avaient voulu châtier leurs continuelles déprédations.

Tous ces griefs se confondirent bientôt en un seul , celui qu'illustrait la grande mémoire do Gharlemagne : car le peuple aime à simplifier ses souvenirs par des anachronismes où se complaisent ses oublis et ses ignorances. Grâce à la même illusion, l'instinct national ne tarda pas à falsifier les circonstances du drame lointain qui avait ému le cœur de la France, Sous le coup de l'effroi causé par les invasions musulmanes, on s'était habitué à ne voir que des Sarrasins dans toute armée embusquée derrière les Pyrénées; et l'idée fixe du péril présent ou prochain préoccupa tellement les esprits qu'ils attribuèrent à l'ennemi permanent le guet-apens de Ronccvaux. Cette erreur s'accréditad'aufant mieux que l'idée de la croisade germait déjà dans les foules. Lors même que le poète aurait su la vérité, il se serait bien gardé de la dire; car ses auditeurs n'eussent pas voulu l'entendre. Pour les émouvoir, il fallait réveiller leurs colères et prêcher la revanche. A la veille du jour où la guerre sainte allait éclater, le rhapsode ne pouvait donc que préluder aux belliqueux sermons de Pierre l'Ermite. Voilà pourquoi son chant devint un appel aux représailles qui prétendaient écraser les vautours dans leur nid et détruire Mahomet au siège même de son empire.

Ubir|iiit«r de Roland. — Il devient l'Af'liiilc chrétien du moyen âge. — C'est ainsi que se joue le caprice de la légende; elle aime à exalter et transfigurer les humbles.

1. Le souvenir de ces douze chefs explique peut-être les douze pairs de Charlemague.

u. Ce désastre eut lifu dans la vallco de Subola, ou Maulétyn, voisine Jo Roncevaux.

Tandis que l'ombre enveloppe des héros historiques dont l'apparition a ébranlé la terre, et que le silence de la nuit s'étend sur les exploits d'un Sésostris, d'un Gyrus, d'un Attila ou d'un Grengis-khan, la fantaisie de la Muse populaire recueille dans la poussière d'une ingrate chronique le nom d'un inconnu; elle concentre sur lui la puissance de son invention créatrice, et, un jour, de son sépulcre ignoré elle le fait surgir rayonnant d'une gloire impérissable. Telle fut la destinée de Roland. Trois siècles passent sur cet obscur soldat, mort dans une escarmouche d'arrière-garde; l'historiographe de son maître ne le juge pas même digne d'une épitaphe; puis, tout à coup, le voici qui ressuscite, plus grand que Cliarlemagne lui-même : car, près de cet Achille chrétien, le vieil empereur ne soutient pas mieux son personnage qu'Agamemnonen face du fils de Pelée. C'est en effet Roland qui désormais régnera sur le monde carlovingien, dont il reste l'exemplaire parfait. En lui va briller l'idéal de la chevalerie; comme ce paladin fabuleux qui héritait de la force des ennemis abattus par son bras, il finit par résumer toutes les vertus d'une race et d'une époque, toutes les prouesses du passé comme de l'avenir.

Ce n'est plus seulement la France, mais l'Europe, qui adopte ce mensonge de la poésie ; car l'épée de Roland fera resplendir son éclair aux quatre coins du monde. Après l'avoir évoqué, l'imagination le multiplie par maintes métamorphoses. Le héros se transforme en un géant qui laisse partout des vestiges de sa foudre. Devant lui, les croisades reculent de plusieurs siècles. Il prend Constantinople avant Raudouin, et Jérusalem avant Godefroi. Son cheval Veiliantif parle comme les coursiers de V Iliade. Sa lance soutient l'assaut d'une armée; le souffle de son oliphant renverse les remparts des villes. Ses duels durent cinq jours et cinq nuits. C'est lui qui d'un coup de sa Durandal ouvre l'immense brèche des Pyrénées, sous les tours de Marboré. C'est lui qui fait pâlir François P"" lorsqu'à Blaye, soulevant la dalle de son tombeau, il découvre ses ossements gigantesques. L'Italie revendiquera ses reli-

ques*, et montre encore aujourd'hui son épieu suspendu au:r voûtes de la cathédrale de Pavie. A Vérone, sa statue se dresse, à côté de celle d'Olivier, sur le portail de l'église Sanla-Maria-Malricolare-. Dante le canonise comme un saint, et enchâsse son âme dans la croix lumineuse Cfui traverse la planète de Mars. C'est encore la main de Roland qui, sur un rocher du Rhin, a bâti le burg de Rolandsek. L'Allemao-ne l'a vu chevaucher en ses ténébreuses forêts. La Hongrie l'a reconnu courant à travers ses steppes. L'Irlande l'aperçut aussi parmi les brouillards de ses brumeux horizons. Les Turcs ont arboré son cor à la porte du château de Brousse. Il s'est enfoncé jusqu'au milieu des neiges de la Tartarie, et les jungles de l'Inde ont entendu le sourd retentissement de ses pas.

Prennièrc apparition de Roland et de »«a elian<i>nn. — Bataille d'lla<*tîn2;s, lOOfi. — La (|ue<«tion olironolo-

gicgnc. — Cette ubiquité merveilleuse, d'oià vient-elle donc? D'une Iliade barbare dont les origines sont à peu près inconnues ; car il est probable qu'elle fut elle-même, comme la plupart de nos chansons de geste, précédée par des cantilènes analogues à celle qui, écrite en langue tudesque, avait été composée, vers 881, sur la défaite des Normands à Saucourt '. Quoi qu'il en soit de ces préludes lyriques, ilcstcertain que, le 13 octobre 1066, avant la bataille d'Hastings livrée aux Saxons par le duc Guillaume de Normandie, un jongleur nommé Taillefer sortit des rangs, et, lançant son cheval à toute bride, entonna le chant de Roncevaux. Voilà ce que nous apprennent Guillaume do Malmesbury, dans son Histoire des Rois d'Angleterre,

i. L'Espagne envia sa gloire jusqu'à susciter un héros imaginaire, Bernard dcl Carpio, pour le faire tomber sons ses coups à Roncevaux.

2. Sur un mur de la calhcilrale de Népi est encastrée cette inscription :

« L'an du Seigneur 1131, les soldats et ron-^uls de Népi se sont liés par serment. Si l'un d'entre eux veut rompre cet accord, qu'il meure de la mort infâme de Ganelon. »

3. Voir cett'; canliline dans notre ouvrage sur les Oriqinfs de. la Ixllâratnre française, t. I, p. 22. (Fnurnul). Il est h croire qu'avant l'épopée de Roncevaux il y eut des chants détachés sur chaque partie du poème : le Con.in'l du roi Mamile, la Trahison de Gane, le Songe de Cliarles,h Grande Bataille, le Cor, la Mort d'Olivier, etc.

écrite vers 1125, et Robert Wace, dans le Romande Rou^. Quant à savoir si ces strophes furent détachées du poème que nous connaissons, c'est une question douteuse ; mais on peut conjecturer, non sans -vraisemblance, qu'il devait exister à la fin du onzième siècle, veis 1080.

Vt)ilà du moins ce qu'atleste l'examen du principal manuscrit, celui d'Oxford, que M. Francisque Michel publia pour la première fois, en 1837^ Selon les juges les plus compétents, la langue de ce texte appartient en eft'et à une période intermédiaire entre les œuvres du dixième siècle, telles que le Cantique de sainte Eulalie ou la Vie de saint Alexis, et celles qui ont inauguré les débuts du douzième siècle, par exemple les Quatre livres des Rois. De plus, il est manifeste qu'au moment oii chantait le rapsode, les premiers croisés n'étaient pas encore partis pour la Palestine; car il ne fait aucune allusion à cette grande aventure : un seul vers parle du sac de Jérusalem

1. Né vers 1120, il mourut vers la fin du douzième siècle. Voici son témoignage :

Taillefer qui mult bien cantout, Sur un cheval qui tost alout, Devant le Duc alout cantant De Karlemaine et de Rollant, E d'Olivier e des vassals, Ki moururent en Renchevals.

M. Paulin Paris s'étonne qu'on ait choisi ce chant douloureux pour encourapcr des soldats; mais tous les hymnes patriotiques, depuis Tyrtée jusqu'à la Marseillaise, parlent de mourir pour la patrie. — Il va de soi que Taillefer chanta des strophes détachées, celle-ci peut-être :

Ici devons tenir pour notre Roi ; Pour son Seigneur souffrir détresse on doit, Et endurer et grands chauds et grands froids; Et perdre on doit de sa peau, de son poil! Donc que chacun de grands coups fasse emploi, Que mauvais chant sur nous chanté ne soit. Païens ont tort, et chrétiens ont bon droit, Mauvais exemple ne viendra pas de moi.

(Vers 1009, trad. de M. Petit de Julleville).

2. Il appartient a la bibliothèque Bodléienne (fonds Digby, n' 23>.

pr'se parles Turcs, en 1076 '.Mais, si la Ville sainte était encore au pouvoir des inlidèlcs, on sent que le temps est proche où vont s'exercer les vengeances de la chrétienté. Par l'enthousiasme belliqueux dont cette œuvre est animée, elle semble du moins contemporaine de l'âge héroïque où la féodalité française conquérait l'Angleterre avec Guillaume de Normandie (1066), entrait à Rome avec Roliert Guiscard (1084), ciiassaitles Maures du Portugal par l'épée d'Henri de Bourgogne (1094), et allait, avec Godefroy de Bouillon, s'emparer d'Antioclie, en lu98, de Jérusalem, en 1099. C'est ce que confirme la peinture des mœurs représentées par le poète : elles nous rappellent une époque antérieure à la chevalerie, et un état social qui se souvient encore des premiers Capétiens.

Quel trouvère en eut I uuîeur? La olianson de RoJnnd et la oiironique «lu faux 'a'urjïîn. — Toutefois, il serait téméraire de trancher par une date cette cjuestion chronologique. La même obscurité nous dérobe aussi le nom du trouvère auquel nous devons cet antique monument. Fautil l'appeler Turoldus ou T/iéroude, comme nous y invite ce vers ([ui termine le manuscrit d'Oxford :

Gifault la geste que Turoldus déclinet.

M. Génin incline à le croire ; dans ce personnage il reconnaît même un compagnon de Guillaume devenu plus tard, en Angleterre, abbé de Péterborough, et que la fameuse tapisserie de Bayeux signale parmi les figurants de l'expédition *. On cite encore un autre TuruliltDi, qui aurait été précepteur du duc de Normandie, et fut tué en 1035. Ce nom étant l'oii coinniun au onzième siècle, le doute est d'autant plus permis que l'on ne s'accorde même pas