Un petit tonneau de vinaigre

2. Il y avait dix lieues de Damiette h Mansourah. Ils mirent un mois et demi à les franchir. Bonaparte estimait que, si saint Louis avait manœuvré comme les Français en 1798, il aurait pu, en partant de Damiette le s juin, arriver le 12 à Mansourah, et le 26 au Caire.

pliers, se lança bride abattue, tête baissée, dans la ville de la Massoure [Mansonrah), où, enveloppé d'ennemis invisible, en des rues étroites et barricadées, il périt avec le sire de Goucy, et toute la fleur de la chevalerie. Cependant, Joinville se défendait de son mieux dans la plaine contre une nuée de mamelucks '. Blessé d'un coup de lance, et jeté à bas de sa monture, il appelait à son aide « monseigneur Saint-Jacques », son patron, lorsqu'au milieu de sa détresse il entendit lui grand bruit de lanfarcs, de trompes et de timbales. C'était le Roi ((ui, averti du danger de son frère , accourait avec son corps de bataille. Alors Joinville, qui l'aperçut de loin arrêté sur une hauteur, laisse échapper ce cri d'admiration : « Jamais si bel homme armé ne vis ; car il paraissait au-dessus de tous ses gens, des épaules jusqu'à la lùle, un heaume doré sur son chef, une épée d'Allemagne à la main. » N'est-ce point le cas de redire avec M. Sainte-Beuve: « Peintres de batailles, que vous en semble? Dans le fond, la Massoure où s'est enfoncée à corps perdu la téméraire avantgarde; partout, dans la plaine, des groupes épars, la mêlée çàetlà, d'un côté la masure où s'appuie Joinville et ses preux harcelés par un essaim de Turcs, de l'autre, dans le fond opposé, le canal où Sarrasins ot chrétiens s'engouffrent pèle-môle avec leurs chevaux noyés ou à la nage; et, au premier plan, saint Louis, sur un tertre, dans ce glorieux appareil de combat. »

Oui, voilà bien le point liimine ux du (ableau, le moment décisif de celte rude affaire où onne luttaitplusù l'arbalète, mais de près et corps à corps. Le Roi lui-même, cerné par six assaillants qui tenaient le frein de son cheval et l'emmenaient prisonnier, dut se dégager tout seul à grands coups d'épéc. On peut affirmer que, par ses prodiges de valeur, il sauva son armée-, dans cette journée qui fut en sa personne le suprême épanouissement, et comme le bou-

1. Il pnint en passant (l'liorril)Ios blessures, celle (l'LrariI iIr Sivorey, fr.i|ip(^ d'iin tfil coup (i'rpcc « f|iic le nez lui loinliait sur la lèvre ».

'i. Il délivra, sons une iihile de feu grégeois, le comte d'Anjou (|u'i>m cniiucn.iil prisonnier.

quet de la chevalerie chrétienne. Plus tard, il y aura des fastes militaires où l'iiéroïsme ne sera pas moindre, mais inspiré par l'honneur, et non plus par la seule gloire de Dieu.

Au coucher du soleil, les Sarrasins étaient déconfits, comme dit le chroniqueur ; et le roi de France pouvait coucher sur son champ de bataille. Joinville qui ne le quitta pas le reconduisit vers sa tente : chemin faisant, il Je pria d'ôter son heaume « et lui bailla son chapel de fer, pour qu'il eût frais au visage. » Ce fut alors qu'aux nouvelles demandées sur son frère, le comte d'Artois, Louis IX répondit qu'il en savait ; « car il ne doutait pas qu'il ne fiÀt en Paradis. » Mais, tout en louant Dieu « de ce qu'il lui donnait », il avait « des larmes qui lui tombaient des yeux moult grosses ».

L,es fléaux d'Egypte. — Retraite. — Désastres. — ISaiiit Louis et Juinvilie prisonniers. — Au lendemain

de cet avantage inespéré, le mieux eût été de retourner au plus tôt à Damiette. Mais on ne le lit pas, et il n'y eut plus qu'une suite d'irréparables malheurs: aux menaces de l'ennemi s'ajoutèrent la famine et la conlagion. Campant sur les vases de l'Egypte, et nourrie des barbots du Nil qui se repaissaient de cadavres, cette armée qui observait rigoureusement les jeûnes du Carême ne tarda pas à contracter d'étranges et hideuses maladies, c. La peau de nos jambes séchait toute, et se tachetait de noir. » Aux gencives croissait tant de chair morte que les barbiers devaient l'enlever pour leur permettre de mâcher et d'avaler*. « C'était grand pitié d'ouïr crier ces gens à qui l'on coupait ces chairs : car ils criaient tout ainsi que femmes en mal d'enfant. »

Un jour, atteint lui-même de l'épidémie, Joinville, qui faisait dire la messe sous sa tente, vit son aumônier chan- ' celant et prêt à défaillir, au moment de la consécration. Aussitôt, « revêtant Si cotte, il saillit de son lit tout deschaus, » et, le soutenant dans ses bras, « lui dit qu'il fit à