L. I, cil. XXV

2. Il disait encore d'eux : a Les productions des riches et grandes âmes -du temps passé sont bien loiug au delà de l'extréiiie eslendue de mon imagination et souhaict. Leuis escripts ne me satisfont pas seulement et me remplissent, mais ils ni eslonnutit et transissent d'adiaii-ation; je juge leur beauté, je la veois, sinon jusques au bout, au moins si avant qu'il m'est impossible d'y aspirer. » (II, xvii).

3. Il a le droit de dire : « que nostre disciple soit bien pourveu de choses; les paroles ne suyvront que trop; il les traisnera, si elles ne veulent suyvre. Qui a dans fespril une vifve imagination et claire, il la produira soit en bergamesque, soit par mines, s'il est muet. » (1, xxvj

il sentait, et mit toujours du sien en tous ses emprunts. A son premier appel répondent des mouvements soudains, des tours vifs et hardis, de saisissantes hyperboles, des alliances de mots toutes neuves, et des locutions populaires, qui, par ruse ou violence, triomphent de toutes les difficultés inhérentes encore à la rudesse d'un instrument rebelle *. Les termes qui existent déjà, il « appesantit et enfonce leur signification, mais prudemment et ingénieusement». Ceux qui manquent, il les invente, ou, pour y suppléer, s'adresse « au jargon de nos chasses et de nostre guerre, qui est un généreux terrein à emprunter»; car a les formes déparier, comme les herbes, s'amendent et se fortifient » en se transplantant. Là où l'usage n'a plus tout son« lustre », le latin se présente à son aide. Au besoin, il recourt à ce ramage gascon, qu'il estime « singulièrement beau, sec, bref, signifiant, masle et militaire ». Ce lut même l'occasion d'un grief que lui inlenlcrent les lettrés d'alors, entre autres son ami Eslienne Pasquier, un jour qu'il se promenait avec lui, en 1583, à lilois, pendant la tenue des États'. INIais, tout en ayant l'air de prêter docilement l'oreille à ces avis, Montaigne n'en tint nul compte, dans les éditions suivantes, et continua d'aller son train, sans nul repentir. N'écrivait-il pas : « La fin principale de mon ouvrage, c'est d'estre exactement mien.... Les imperfections qui sont en moy ordinaires et constantes, ce scroit trahison de les oster. Quand on m'a dict : Voylà un mot du creu de Gascoigne : Voylà une phrase dangereuse (je n'en refuis aulcune de celles qui s'usent emmy les rues fVançoises ; ceulx qui veulent combattre l'usaige par la grammaire se mocquenl). Ouy,

1. • Kn nostre lanpaige, je treuve assez d'eslolTe, mais un pou faillie de. façon. » L. III, cil. V. — Ailleurs, il dit : « Je le treuve suffisammcnl aliunilniit, iiuiis on pas maniant et vigoreux siiflisainmcnt; ilsuccoinbe orilinairement .i une puissante concoption ; si vous allez leii'lu, vuus sentez souvent qu'il lantrnit souhs vous.»

1. « Comnne il ne m'en vi>ulul croire, dit Pasciuier (Li'lt. XVUI, l),je le menai en ma chambre où j'avois son livre, et là, je lui montrai plusieurs mani(>res do parleifamilières non aux François, ains seulement aux Gascons : un palennslre, un debir, un rencontre, ce» ouvrages sentent à l'Iiuilc el la lampe; la santé que je jouis à présent. ,rcstirMois qu'à la prochaine impression il donneroil ordre de corriger ces locutions. Toutefois il ne lo fit *.

fais-je; mais je corrige les faultes d'inadvertenee, non celles de coustume. Est-ce pas ainsi que je parle par tout? me représentai-je pas au vif? Suffit. J'ay faict ce que j'ai voulu. Tout le monde me recognoist en mon livre, et mon livre en moy'.^)

Sa clientèle. L'ilorace français. — Confiant dans l'instinct du premier mouvement, il ne se soucia donc point de se dégasconner-, et bien lui en prit^ : car ce caractère individuel est aujourd'hui la gloire d'un écrivain qui après deux siècles, est aussi vivant qu'au premier jour. Disons mieux : les éléments que les puristes d'autrefois voulurent oublier ou rejeter sont encore maintenant de bonne prise; et ce livre unique sera perpétuellement une fontaine de Jouvence où le parler français se retrempe, à chaque crise littéraire, de manière à simuler vm renouveau. Dans les âges les plus riches en modèles, « ce bréviaire des honnêtes paresseux et des ignorants studieux^» porta bonheur à tous ceux qui l'aimèrent, particulièrement à La Bruyère, Montesquieu et Jean-Jacques Rousseau^. Mlle de Gournay prophétisa donc quand elle dit : « Son crédit s'eslevera chaque jour, empeschant que de temps en temps on ne treuve suranné ce que nous disons aujourd'huy, parce qu'il persévérera de le dire, et le faisant juger bon d'autant qu'il sera sien.» Si, aux époques de littérature régulière, il conserva des fidèles, il y eut autour de lui recrudescence de clientèle, lorsque toutes les libertés reprirent enfin faveur. Au plaisir qu'il nous donne peut se mesurer le progrès que chacun a fait dans l'intelligence de la langue française et de ses délicatesses. Il en est pour lui du fond comme de lalbrme. Tout mot contre-signe par Montaigne est d'emblée