Voir Taine. — La Fontaine et ses fables

Leur ennemi changea de note, Sur la robe du dieu fit tomber une crotte.

2. Ailleurs, nous rencontrons Hère, goujat, racaille, etc. Maïs le français de Paris, celui de la cour, et le plus fin, associe chez lui ses délicatesses au dialecte provincial, aux naïvetés locales et à la rusticité expressive.

3. Les dieux mythologiques de ce poète si naïvement païen sont tous très-

De là procèdent encore les proverbes et les métaphores plébéiennes dont il foisonne. Ses rats ne trouvent à manger « que le quart de leur soûl. » Son cormoran « fonde sa cuisine sur l'étang voisin. » Son financier est « tout cousu d^or. » Ailleurs, Junon compare la queue du paon à la a boutique d'un lapidaire. 3> Lorsqu'il représente son amoureux entre deux veuves « l'une encore verfe, et l'autre un peu bien mûre, » il dit tout bourgeoisement qu'il « tire sur le grisou, » mais qu'il « a du comptant, et partant de quoi choisir. » Dans tel autre passage, il montre la goutte « plantant le piquet » sur l'orteil d un pauvre diable, tandis que l'araignée « se campe sur un lambris, comme si de ces lieux elle eût fait bail à vie. » Bref, son vers abonde en expressions narquoises qui lui échappent, même quand l'occasion semble l'inviter à la gravité, par exemple, lorsqu'il traduit ainsi un beau vers de Lucrèce * :

Je voudrois qu'à cet âge,

On sortît de la vie ainsi que d'un banquet, Remerciant son hôte, et qu'on fit son paquet.

A plus forte raison a-t-il tout un glossaire de formes archaïques où se conserve le goût du terroir et la marque du bon vieux temps, entre autres Chartres, déduit, boquillon, drille, liesse, clievance, Uppée. Plus d'un oublié, plus d'un trépassé trouve ainsi dans ses fables accueil hospitalier ; en dépit des puristes et des précieux, il ressuscite cette langue pittoresque, incisive, véhémente, fine ou gracieuse que Fénelon voulait restaurer, et que La Bruyère jugea digne d'une oraison funèbre *. Mais comment résumer en quelvivants. Il prend avec eux d'amusantes libertés. Il les a réduits aux proportions de sa fable, et s'est fait « un petit olympe qui ressemble plus à une laupinée qu'à une montagne. » Ils sont devenus giulois, débonnaires, bons vivants. Jupiter s'y transforme en Jupiii, mais sans malséante intention de parodie. VAurore « au voile de safran, aux doigts de rose » apparaît encore suri le thyii) et la rosée; mais c'est Jeannot Lapin qui lui lait la cour.» Alropiiê ei Ni'])luiie recueillent des droits de pé<içie sur les vaisseaux marchands. Les Avwurs « volent en bande, délogent ou reviennent au colombier, r- Les grenouilles vont coasser dans le SlyT après leur mort.

1. Cur non, ut pletiu.i vila!, conviva recedis? (Pourquoi ne pas te retirer, comme un convive, rassassié delà vie?)

2. Il invente au besoin des épithéles homériques : « Le chat Grippe-Fromage.

ques pages les mérites de ce style inventif, dont le caractère dominant est avant tout l'inspiration rencontrant le trait définitif, le plus vrai, le plus simple, celui qui égale toujours le mot à l'idée, à la sensation et au sentiment ? Pour abréger, bornons nous à dire qu'en lisant La Fontaine, on croit l'entendre causer.

Son rhythme, sa prosodie. — Oui, l'homme fait oublier l'écrivain, tant sont libres et naïves les évolutions d'un esprit assez mobile, assez délié pour associer, presque au même instant, la noblesse et la familiarité, la malice et l'attendrissement, l'ironie et l'enthousiasme*. Aux contrastes de cette voix qui monte, baisse, s'infléchit, se brise, éclate ou s'atténue selon l'à-propos qui en varie les accents, il fallait une prosodie nouvelle, affranchie, non de ces lois intimes qui sont la véritable beauté du vers, mais de ces règles facultatives qui ne sauraient indistinctement s'imposera tous les genres. La Fontaine le sentit; et voilà pourquoi, par une audace inconsciente, il improvisa son rhythme comme son dictionnaire , mais sans fracas ni bruyante préface. Car il ne prétendait point au périlleux honneur d'être un chef d'école ; il ne songeait qu'à se mettre à l'aise dans le modeste domaine que n'avaient point encore régenté les Aristarques. Profitant donc des franchises que lui valait l'obscurité provisoire de la fable, il put, sans craindre la

Ronge-Maille le rat, le milan Porte-Sonnette. » Il agrandit les choses par d'éloquentes hyperboles; d'un richard il dit qu'il « pleut dans son escarcelle »; des pèlerins alléchés par la vue d'une huître, « qu'ils l'avalent des yeux. » Ailleurs, c'est « le souper du croquant qui s'envole. » 11 montre Perretle « quittant d'un œil marri sa forlune ainsi répandue. » En un mot, partout le trait qui porte, l'image qui saute aux yeux.