Omne tulit punclum qui miscuit utile dulci [Horace

3. n détestait cordialement «ce miséralDle Scarron » contre leguel il maugréa, même devant Louis XIV et Mme de Maintenon.

234 ROILEAU.

tons pas Brébeuf qui, dans sa PharsaJe, entassait « de morts et de mourants cent montagnes plaintives. »

Tout en mêlant de vils croquis aux conseils judicieux qui nous signalent des écueils féconds en naufrages, BoUeau touche aux règles de la prosodie en des vers dignes d'être cités comme des modèles de précision didactique, et d'harmonie imitative :

Que toujours dans vos vers le sens coupant les mots Suspende rhémi>liche, en marque le repos. Gardez qu'une voyelle à courir trop hâlce Ne soit d'une voyelle en son chemin heurtée 1

En résumé, l'art du poète et du versificateur consiste à satisfaire «l'esprit et l'oreille » des Honnêtes gens.

Origines de notre poésie. Villon, Itlarot , Ronsard.

— Ce talent, le moyen âge en ignora le secret ; et s'engageant alors témérairement, par une transition assez inattendue, sur un terrain oià il tâtonne, l'Aristarque d'un siècle dédaigneux de nos anciens esquisse d'une main parfois indiscrète les origines de notre poésie nationale. Elles ne sont ici représentées que par trois noms jugés avec plus de décision que d'équité. Attiibuer à Fi//onle mérite d'avoir su le premier,

Dans ces siècles grossiers,

Débrouiller l'art confus de nos vieux romanciers,

n'est-ce pas en effet avouer une ignorance que Boileau partageait avec une société trop amoureuse d'elle-même? Comme elle, il semble donc n'apprécier que par ouï-dire cette muse plébéienne, dont les accents si gaulois ont une mélancolie qui va droit au cœur.

Marot n'est guère mieux traité, puisqu'en le louant d'avoir

Fait fleurir les ballades,

Tourné des triolets, rimé des mascarades, A des refrains réglés asservi les rondeaux, El trouvé, pour rimer, des chemins tout nouveaux,

il met une erreur sous chaque mot. Car la ballade florissait bien avant la venue de ce gentil esprit qui ne lit ni i

triolets, ni mascarades, mais excella surtout dans l'épître badine, le madrigal, l'épigramme, et le coq-à-l'âne, dont Boileau ne dit rien, parce qu'il n'avait point approché ce poète sur lequel il aurait dû, tout au moins, consulter son ami La Fontaine.

Quant à Ronsard, il dit de bonnes vérités à un ambitieux

Dont la muse en françois parlant grec et latin, Réglant tout, brouilla tout, fit un art à sa mode.

Son ironie a beau jeu contre des prétentions jsédantesques ; et pourtant, trop loué par les uns, le chef de la Pléiade n'at-ii pas été trop dénigré par les autres? S'il fit plus de bruit que de besogne, s'il n'a pas tenu ses promesses outrecuidantes, s'il prit l'emphase pour la noblesse, son zèle d'érudit pour du feu sacré, l'imitation pour l'inspiration, il réussit du moins à dérouiller le vers héroïque, il rencontra l'ode par hasard, il eut le sentiment du rhythme, il sut enchaîner des strophes, il assouplit l'alexandrin, il inaugura des genres inconnus de nos pères, il excella même dans l'élégie et la chanson : nous conclurons donc en disant que Boileau ne le juge pas, mais l'exécute.

Malherbe. Ses traditions ; conseils généraux. — C'était de sa part antipathie de nature. Aussi quel soupir d'aise,. lorsqu'il peut s'écrier :

Enfin ! Malherbe vint, et le premier en France Fit sentir dans les vers une juste cadence, D'un mot mis à sa place enseigna le pouvoir, Et réduisit la Muse aux règles du devoir. Par ce sage écrivain la langue réparée N'oflrit plus rien de rude à l'oreille épurée : Les stances avec giâce apprirent à tomber, Et ie vers sur le vers n'osa plus enjamber.

Dans cette effusion, n'y a-t-il pas un accent de piété filiale? Oui, on y reconnaît l'héritier d'une doctrine, et le continuateur d'une tradition qui fera loi.

De Malherbe à l'obligation de la clarté, de la correction, du travail patient, de l'unité, de l'ordre, le passade est facile, et Boileau prêche ici d'abondance. Aussi Iv;^ sen-

tences, les arrêts, les formules, et les oracles coulent-ils de source :

Avant donc que d'écrire apprenez à penser..,. Ce que l'on conçoit bien s'énonce ciairciiient, Et les mots pour le dire arrivent aisément.... Travaillez à loisir, qiielqu'ordre qui vous presse.... Vingt fois sur le métier remettez votre ouvrage.... Polissez le sans cesse, et le repolissez.... Il faut que chaque chose y soit mise en son lieu, Que le début, la fin répondent au milieu.

Ce sont là paroles d'or, et qui justifient ce mot de Voltaire ; « Ne médisons pas de Nicolas, cela porte malheur. »

Il n'est pas moins infaillible, quand il recommande à l'écrivain d'être pour lui-même « un sévère critique, » et ajoute :

Faites-vous un ami prompt à vous censurer.

Or le conseil avait tout son à-propos, dans un temps où l'on pratiqua si naïvement l'art de placer l'adulation à gros intérêts, où Chapelain, par exemple, fut si complaisant, que Voiture l'appelait « fexcuseur de toutes les fautes. » Au portrait du ilatteur toujours prêt à « trépigner de joie et à pleurer de tendresse », Boileau oppose l'ami rigoureux et inflexible dont il peut, comme Horace, tracer l'esquisse d'après nature. Car il n'a qu'à se souvenir de lui-même, de Racine et de La Fontaine. Mais s'il y a quelque chose de plus rare que la franchise d'un juge désintéressé, c'est la docilité d'un amour-propre qui se corrige. Aussi est-ce encore à l'expérience qu'est emprunté le motif de la scène comique par laquelle il termine ses préambules, et dont le dénoùment est ce vers si connu :

Un sot trouve toujours un plus sot qui l'admire.

II. Second chant. Les genres secondaires. — Le second chant est consacré aux genres secondaires, tels que l'idylle, l'élégie, l'ode, le sonnet, l'épigramme, le rondeau, la ballade,-la satire, le vaudeville et la chanson. Ces formes diverses, Boileau les définit par de vives images tirées de l'art même dont il fixe les règles, c'est-à-dire en pocte qui

sait accommoder les nuances de son style à chacun des objets qu'il représente.

L'idylle. — C'est ainsi qu'imitant ces \ers de Segrais :

Telle que se fait voir de fleurs couvrant sa lête, Une blonde bergère, un beau jour d'une fête,

il caractérise l'idylle^ par des traits élégants, qui deviennent spirituels, lorsqu'il se moque soit des bucoliq.ues pompeuses qui mettent les nymphes en fuite ^, soit des pastorales grossières qui changent

Lycidas en Pierrot, et Philis en Toinon.

Ce double excès, il le condamne par l'exemple de Théocrito et de Virgile, dont

Les tendres écrits par les grâces dictés

nous apprendront comment la simplicité d'un art supérieur

Rend dignes d'un consul la campagne et les bois^.

L'élégie. — Puis, avec la même convenance de ton, il approprie ses couleurs à son sujet, pour personnifier ïêlcgie^ qui, tantôt plaintive,

Sait, les cheveux épars, gémir sur un cercueil,

tantôt passionnée,

Flatte, menace, irrite, apaise une maîtresse.

Il est vrai que, pour y réussir, c^est peu (Tétre po'èle^ il faut, tire amoureux; et l'auteur du Dialogue sur les héros de romans raille avec agrément ces amants transis, dont la