L'ode avec plus d'éclat et non moins d'énergie

3. 'F.T:ÎYfa;i|jLa, inscription.... Elle estplusqu'un l)on mot; on la définirait mieu.x une satire en abrégé.

"». Elle est d'ordinaire un huitain, on un dizain.

fois qu'on sache l'aiguiser finement, et fuir cette insipifîe bouffonnerie, dont l'abus introduisit la pointe jusqu'en des discours sérieux, s'il faut en croire ces vers :

L'avocat au palais en hérissa son style,

Et le docteur en chaire en sema l'Évangile.

La ballade. Le rondeau. — Malséante au barreau et dans le sanctuaire, cette manie de jouer sur les mots ne devra se glisser ni dans le caprice de la ballade \ ni dans la naïveté du rondeau^.

La satire. Le vaudeville. — La satire^ même n'admettra non plus ni puériles fantaisies, ni gratuites médisances ; car elle est « le miroir » de la vérité. Ce genre avait trop de droits à la gratitude de Boileau, pour qu'il ne lui fit pas la faveur d'une attention complaisante. Évoquant donc ses plus illustres devanciers, Lucile et son « aigre censure », Horace et son « enjouement », Perse et « ses vers obscurs, mais serrés et pressants », Juvénal et « sa mordante hyperbole », il n'oublie pas Régnier et « les grâces de son vieux style ». Cet éloge, qui nous semblera trop mince, ne suffit pas à tempérer ici la brutalité d'un blâme presque diffamatoire. Oui, l'on voudrait plus de clémence pour un moraliste trop peu moral sans doute, mais supérieur à Boileau par la puissance de l'imagination, et la fougue d'un style aussi franc, aussi inventif que celui de Molière. Il est vrai que cette sévérité s'excuse par l'intention excellente d'imposer à tout écrivain « le respect du lecteur » ; et cela jusque dans le vaudeville'', cet « agréable indiscret », qui ne saurait impunément compromettre son badinage par une licence grossière ou impie.

Omission de l'apologue. — Ainsi se termine ce dé-

1. Ballade, de baller (ballare, danser), était une chanson composée pour l'accompagnement de la danse.

2. Le Rondeau, de ronde, ou retour d'un même mot et d'une même pensée.

3. De Satura, mélange, plat de toutes sortes de fruits, qu'on offrait aux dieux dans certaines fêtes. Elle était d'aliord un pot-pourri, un mélange de prose et de vers de toute longueur.

4. Ce mot, qui signifiait alors chanson bacli'ujnc, est une altération de vau dt Vire (val de Vire), petite ville où chanta Olivier Basselin (quinzième siècle).

nombrement auquel manque Vapologue^ omission regrettable qui doit être non justifiée, mais expliquée.

Nous ne chercherons pas la raison de ce silence dans la crainte de déplaire à Golbert et à Louis XIV, non plus que dans l'indifférence d'un goût trop peu sensible à des beautés de premier ordre; car ce serait accuser ou l'homme, ou le critique, ou son cœur, ou son esprit. Disons plutôt que jusju'alors les fabulistes, étant réputés moralistes, ne comptaient pas parmi les poètes. C'est ce que laisse entendre ce témoignage de La Fontaine, écrivant en sa préface : « Un des maîtres de notre éloquence, M. Patru, désapprouvoit mon dessein de mettre les fables en vers; il croyoit que leur principal ornement étoit de n'en avoir aucun ; que d'ailleurs la contrainte de la poésie m'embarrasseroit en beaucoup d'endroits, et banniroit de ces récits la brièveté qu'on peut fort bien appeler l'dme du conte. » Telle fut l'opinion d'un temps qui n'avait pas ofiiciellemen reconnu la fable. Elle pouvait figurer à côté des quatrains de Pibrac* ; mais nul ne songeait à lui donner tabouret à la cour, je veux dire un rang près de la comédie, de l'ode et de l'élégie.

Donc, loin d'avoir oublié la fable à cause de La Fontaine, et par mesquine jalousie, c'est à cause de la fable que Boileau oublia La Fontaine; ce qui n'étonna personne. Car il fallut du temps pour que le goût public s'habituât à l'idée qu'il pouvait y avoir un grand poëte dans un petit genre. OrV Art poélique, qui parut en 1674, est de beaucoup antérieur au second recueil de fables, qui date de 1678 et 79*. Mais nous n'en dirons pas moins que Boileau fut coupable de distraction, et qu'il eût été digne de lui de tenir à ses contemporains le langage de la postérité. Du reste, s'il a commis une faute, il en fut puni, puisqu'il a composé deux fables médiocres, l'une la Mort et le Bûcheron, l'autre V Huître et les Plaideurs^.

i. Denscrado avait publié en quatrains les fahles d'Ksope.