Le premier recueil, composé de six livres, était de UGS

3. Il commit ce délit en I668 ; la fable de La Fontaine est de IC'S.

III. Troisième chant. Les genres principaux. — La trajfédie; l'imitation; l'art de plaire et de toucher. Les trois unités. Histoire du genre. Les mystères, — Plus important que les autres, le troisième chant a pour objet la tragédie^ Y épopée et la comédie. Cet oidre n'est pas celui que conseillait l'histoire littéraire; mais Boileau crut devoir le suivre, ne fût-ce que pour se conformer au goût d'un siècle où la tragédie avait droit de préséance. Lui donnant donc le pas sur un genre qui naquit avant elle, il commence par déclarer avec Aristote que l'imitation est la source de l'intérêt dramatique, pourvu toutefois que l'artifice d'un pinceau délicat la rende agréable à nos yeux. A la vérité des caractères et des mœurs doit s'allier aussi l'émotion « d'une douce terreur », et « d'une pitié charmante »,

Qui va chercher le cœur, l'échauffé, et le remue.

Pour plaire et pour toucher, il ne restera plus qu'à engager les personnages dans une action vive, d'où sera bannie toute « vaine rhétorique' » :

Inventez des ressorts qui puissent m'attacher.

, A ces conditions générales s'ajoutent ici des règles précises que recommande ou l'autorité du bon sens, ou l'exemple des anciens. Ainsi, Boileau veut que Vexposition soit brève et claire, sous peine de tourner un divertissement en fatigue. Car le sujet n'est jamais assez tôt expliqué^. Il exige aussi que le principe des trois unités soit strictement observé,

Qu'en un lieu, qu'en un jour, un seul fait accompli Tienne jusqu'à la fin le théâtre rempli.

Ce dogme, il le formule d'un ton qui n'admet pas de réplique. Il Y a pourtant de la superstition dans ce culte d'une