Deutéronome XXXTI

3. Son père alla s'établir à Metz, en qualité de conseiller au Parlemenl.

4. Ses noms et prénoms prêtaient au jeux scolaires, fios suetus arnlro, disait on de lui : car il était des plus assidus : Bénigne convenait aussi à sa douceur.

intelligences souveraines, vers les plus divins des poètes. Homère et Virgile, qu'il sut bientôt par cœur, furent dès l'abord ses maîtres prét'érés, jusqu'à l'heure décisive où , pour la première fois, il ouvrit la Bible, dans laquelle, par une illumination soudaine, lui apparut son génie. Il la lut par hasard, dans le cabinet de son père : mais ce livre lui fit une impression aussi profonde c{ue l'œuvre d'Euclide sur Pascal, de Descartes sur Malebrancho. « Le fleuve naissant, dit Sainte-Beuve, avait reconnu son réservoir natal. » Il ne cessera plus d'on découler. Désormais, « dans les écoles et dans les temples, à la ville, à la cour, en ses voyages et au sein de la retraite, l'Ecriture sera sa joie^ sa consolation, son espérance, son étude, la source sublime et cachée de son éloquence*. » Car il aura de Moïse le verbe impérieux, mais attendri par la charité chrétienne; il aura de David la poétique ivresse, le pathétique ardent et sublime. De cette perpétuelle et vivifiante lecture ne disait-il pas : Certe in his consenescerc^ in lus immori summa votorinn est^?

Les siens le promirent de bonne heure à l'Église. Tonsuré à huit ans, il en avait treize, quand il fut nommé à un canonicat de la cathédrale de Metz. En 1642 il arrivait à Paris, le jour même, s'il faut en croire la tradition, où Richelieu mourant, mais encore tout puissant et soucieux de ses vengeances, revint du Midi, porté dans une litière couverte de pourpre, et fit son entrée avec une pompe toute royale, bien que voisine de ses obsèques. La vision de l'oraison funèbre dut alors traverser l'imagination du jeune lévite qui allait être bientôt le prodige du collège de Isavarre, où il lit sa philosophie.

Son {;énic prcroco. — Des exploits ne tardèrent pas en effet à signaler en lui un des princes de la jeunesse, et comme l'ange de l'École. « Or, ]iar un singulier contraste de grandeur et de frivolité, ce fut dans un salon que s'annonça cette VOIX qui devait plus tard troubler les joies du monde par de solennels et terribles avertissements*. » Pré-

\. M. Patin. Éloge couronné par l'Académie française. 1. Y vieillir, y mourir, oui voilà mon vœu le plus cher. 3. M. Patin.

sente par Arnauld à l'hôtel de Rambouillet en 1643, à seizb ans, il y improvisa un sermon, vers onze heures du soir; ce qui provoqua ce mot de Voiture : « Je n'ai jamais vu prêcher ni si tôt ni si tard. « Applaudi par de beaux esprits, il fut aussi admiré par le grand Condé, dans une soutenance dont le bruit alla jusqu'à la reine régente, Anne d'Autriche*. Cette thèse portait cette épigraphe : Timete Deum, honorificate Regem^. N'est-ce pas encore une sorte de présage ?

Mais son sens chrétien ne se laissa point séduire par ces avances delà faveur mondaine. Au lieu de se produire avec impatience , et de pousser sa fortune, il s'empressa d'échapper aux périls de l'amour-propre. A un de ces postes en vue qui pouvaient tenter une légitime ambition il préféra donc l'obscurité d'une retraite où il voulait s'aguerrir par la méditation , la prière, les travaux apostoliques , et se préparer ainsi aux devoirs de son ministère.

Le prêtre. Retraite à Metz (-1652-1659). — Ce fut le 18 mars 1652, après s'être initié à la science de l'Évangile sous la discipline de Vincent de Paul, qu'il s'approcha du sanctuaire, pour y recevoir, avec l'onction du prêtre, la mission du docteur. Là, devant un autel placé sous l'invocation des martyrs, il s'engagea par ce serment : « 0 vérité suprême, conçue dans le sein paternel de Dieu, nous nous enchaînons à votre cause, nous lui consacrons toutes nos forces, tout notre être, le souffle qui nous anime. » Dans cette promesse est contenue sa vie tout entière ; elle n'en sera que le fidèle témoignage.

Fuyant donc la renommée, il imita ces saints personnages de la primitive Église, qui se dérobaient aux honneurs ecclésiastiques comme à un dangereux écueil. Songeant du moins à fortifier pour la lutte sa vocation militante, i) ensevelit, à distance de la cour, en de modestes fonctions, un génie qui, durant sept années, devait oublier le siècle, et se faire oublier de lui. Archidiacre de Metz (de 1652 à