I. — Faits historiques
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« Ce ne sont pas les prédicateurs qui se font eux-mêmes, disait Bossuct ; c'est aux orateurs à les faire tels qu'ils doivent être. Il faut d'abord qu'ils s'adressent à des oreilles dociles. » A ce titre, le dix-septième siècle ne pouvait manquer d'être un âge d'élection pour l'éloquence sacrée. Suscitée par cet esprit chrétien dont le réveil se manifeste souvent au lendemain des malheurs publics, ibrlifiée par la réforme des mœurs et des éludes ecclésiastiques, assurée de sou empire par les sentiments du Prince et la croyance des peuples, servie par la maturité d'une langue qui pouvait enfin suffire à tous les besoins de la pensée, elle eut seule, sous la monarchie la plus absolue, le privilège d'ime liberté que Louis XIV respecta comme le droit, ou ]dulût comme Icdevoir do l'Église'. Aussi devint-elle
1. I.a l'rrilicilion était alors la ?pnlo carricrft où pilt so dôployor rotlfi fai-iilté nn • toire <iui cil propre à notre race. Aussi cst-ce de ce colo que se louriiùrenl li \i
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vraiment une de ces institutions souveraines qui agissent sur les consciences et gouvernent les âmes.
Même avant l'avènement des grands initiateurs, plus d'une chaire avait déjà substitué, par des exceptions heureuses*, à une ingrate scolastique la science féconde des Écritures, aux licences d'une fantaisie triviale ^ ou à la pompe d'un luxe fastueux^ la modestie et l'eflicacité du discours pastoral'». Mais cette révolution, commencée par l'instinct du bon sens, le génie seul devait l'accomplir définitivement. Lorsque l'élite de la Cour et de la Ville eut admiré un théologien profond, un moraliste clairvoyant, un dialecticien pathétique, un orateur majestueux et simple, familier sans bassesse, hardi sans témérité, riche de tous les accents qui expriment sous une forme incomparable les tendresses ou les sévérités du christianisme, une lumière soudaine éclaira tous les yeux; on s'étonna d'avoir si longtemps souffert la réputation usurpée de déclamateurs insipides; et l'indifférence ou le mépris de tous fit justice d'un art théâtral ou frivole qui déshonorait le ministère évangélique.
intelligences qui, dans un autre milieu, eussent illustré la tribune ou le barreau. L'Église permit l'accès des honneurs à des talents de naissance obscure. Il y avait là de quoi stimuler les ambitions et les courages.
1. Parmi ces précurseurs il faut citer : — le Père Bourgoing, Supérieur de l'Oratoire, qui eut l'enviable fortune d'être loué par Bossuet ; — le Père Le Jeune, qui prêcha de 1625 à 1660, et transporta dans la chaire les habitudes familières du catéchisme; — le Père Sénault qui « fut à l'égard deBourdaloue ce que Rotrou est pour Corneille » {Voltaire); — Claude de Lingendes, né en 1580, homme de sens et de cœur dont la raison fut éloquente.
2. En 1602, le plus considérable représentant de la chaire sous Henri lY, Pierre de Besse, prêchant sur la Passion, appelait les sacrements aqueducs de la grâce, les mauvaises pensées allumeUes des vices, Jésus-Christ le procureur d'Abraham, la sainte Vierge ÏInfanle de la Trinité, Lucifer le Concierge des démons. — En 1616, le P. 'Valladier, dans son sermon sur la Mort, apostrophait ainsi les riches : « Vous estes gras de chair, gras de lard, gras de plaisir : tant mieux pour le diable 1 Bon pour la marmite du diable ! »
3. En 1610, Cospéan, l'évèque d'Aire, amalgamait, dans l'oraison funèbre d'Henri IV, des citations de isalomou, Pvonsard, Platon, Pythagore, Salluste et Plutarque.
4. Malgré le charrne de sa candeur. Saint François de Sales se permit pourtant bien des pensées alarabiquées ou des jeux de bel esprit.
Des compagnies célèbres furent aussi de vaillants foyers d'apostolat, et contrituèrent à la rénovation des mœurs ou des éludes ecclésiastiques. Signalons surtout VOraioire et Port-Royal : (voir l'ouvrage de M. Jacquinet sur les Prédicateurs d\c XVII* xiccle avant Bossusl.)
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Dans celle éducation du goût public, la meilleure part d'influence revient donc à Bossuet : car il justifia le mot de Voiture disant : « Nul n'a prêché ni si tôt, ni si tard. » J'entends par là que sa prédication dura plus d'un demisiècle, depuis le collège de Navarre, oii il se signalait par la précocité de sa parole, justpi'à sa verte vieillesse qui fut encore un apostolat. Si, de 1670 à 1682, il ne reparut dans la chaire qu'en de rares occasions, c'est que les devoirs de son préceptorat ne lui en laissaient plus le loisir ; mais, le lendemain même du jour où il prit possession du siège épiscopal de Meaux, sa voix retentit de nouveau devant les fidèles, et ne cessa plus de répandre la doctrine non seulement dans la cathédrale de son diocèse et dans les synodes annuels du clergé, mais jusque dans les plus humbles couvents de religieuses ou dans de pauvres églises de campagne.
Inventaire des sermons. Désinff'-rosscniont de Bossuet. méprise de ses contcnipnrnins. — Ce zèle infatigable nous est attesté par des reliques dont l'ensemble comprend cent quarante-sept sermons, treize discours de vêture, vingt-trois panégyriques et dix oraisons funèbres*; voilà les épaves d'un naufrage où. ont péri plus de cent autres pièces oratoires dont nous ne connaissons que les sujets ou les titres. Si l'œuvre n'a pas sombré tout entière, on s'en étonne, quand on sait quelles vicissitudes subirent les manuscrits du grand Êvêque, avant d'être enfin sauves de l'oubli , soixante-huit ans après sa mort.
D'abord, est-il besoin de dire que Bossuet ne songea point à les faire paraître? Non, le souci de la gloire humaine n'entra jamais dans son cœur. Si tous ses écrits sont des actes, à plus forte raison les bienfaits de sa parole furent-ils le premier devoir de ce sacerdoce militant auquel il se dévoua sans penser à lui-même. De sou vivant, il ne publia personnellement que six oraisons funèbres, et
1. Dans ce chiffre il faut compter les fragments, esquisses, exordes, péroraisons ou abrégés de Discours. Les sermons de Bourdaloue ne vont pas au delà de cent cinquante ; Massiilon nous en a laissé une centaine.
cela pour satisfaire à des amitiés illustres, ou à des prières qui valaient des ordres^ Quant à l'unique sermon dont il surveilla l'impression, celui qui traite de l'C/nzïé de rÉglise, il obéit à des convenances officielles, en faisant connaître à toute la France cette déclaration religieuse et politique, où rinterprète des libertés gallicanes essayait, non sans quelque gêne, de concilier les droits de deux puissances également ombrageuses^. Si l'on ajoute à ces textes le discours prononcé pour la Profession de Mme de la Vallière, et l'Oraison funèbre de Nicolas Cornet, qui virent le jour l'un en 1691, l'autre en 1698, mais sans l'aveu du Maître (car il ne voulut pas s'y reconnaître)'', l'éloquence de Bossuet n'était représentée que par neuf monuments, lorsqu'il mourut en 1704, après quatre-vingts années d'une existence digne d'un Père de l'Église. Outre qu'il fut désintéressé de tout amour-propre, on s'explique pourquoi, dans une carrière si pleine, il ne voulut poinr, recueillir les saillies éparses d'une improvisation qui se prodiguait au jour le jour, sans viser au lointain avenir. Ce fond de doctrine devint pour lui comme un réservoir où le controversiste, le théologien, le philosophe et le moraliste puisèrent incessamment pour suffire aux obligations pressantes d'une activité religieuse qui se déployait sans relâche dans les directions les plus diverses. Ce fut ainsi que bien des idées générales passèrent de la chaire, où elles s'étaient essayées, dans des ouvrages où elles revêtirent une forme définitive, par exemple dans le Traité de la concupiscence^ la Politique tirée de l' Ecriture sainte, les Élévations sur les Mystères, et les Méditations sur VÈvangile'*. Quoi qu'il en soit de ces nécessités ou do
1. Les voeux instants de Madame, duchesse d'Orléans, le décidèrent seuls à faire imprimer, en 1669, XOraison funèbre d'Henriette de France.
2. Ce discours fut prononcé dans l'église des Grands-Augustins, le 9 novembre 1681, à la messe solennelle du Saint-Esprit, et imprimé par ordre, dans les premiers jours de 1G82, chez Frédéric Léonard imprimeur ordinaire du roi et du clergé de France. — (Voir Texcelleute notice de M. Brunetière, dans son recueil de sermons, oii on lira tout ce discours).
3. C'est du moins le témoignage de l'abbé Ledieu, son secrétaire. Mémoires et Journal sur la vie de Bossuet. Un domestique infidèle aurait dérobé dans les papiers de Fénelon une copie de l'Oraison funèbre de Nicolas Cornet.
4. Dans VOraison funèbre d'Henriette d'Angleterre se retrouve une partie du
ces scrupules, l'orateur n'assura pas même la renommée de ses sermons par des dispositions posthumes.
D'ailleurs, il faut bien avouer cfue la réputation du docteur avait fait tort à celle du prédicateur. Ces méprises sont fréquentes en face des intelligences qui déconcertent les contemporains par leur supérioriété même. Vue de trop près, la variété de leurs aptitudes échappe par quelque endroit à des yeux trop débiles pour l'embrasser d'un seul regard. Il est plus commode de leur imposer une formule étroite qui accorde un talent à l'exclusion d'un autre, et fait payer l'admiration par une injustice. La Cour et la Ville eurent alors ce travers; et plusieurs qui se croyaient des arbitres ne mirent point ces merveilles de l'éloquence chrétienne à leur vraie place, c'est-à-dire au-dessus de toute comparaison. Voilà du moins ce que semble prouver maint témoignage. En 1675, Bayle, jugeant le sermon pour la Profession de Mme de la Vallière, n'écrit-il pas à son père : « J'ai ouï dire que M. de Gondom n'a guère réussi, et qu'il ne fit que rebattre les pensées dont s'étoit servi M. l'évêque d'Aire, le jour de la prise d'habit* 3). En 1687, Mme de Sévigné ne préférait-elle pas l'oraison funèbre du prince de Condé, par Bourdaloue, à celle de Bossuel? En pleine Académie, l'abbé Clércmbaut n'osa-t-il pas affirmer que l'évêque de ]\Ieaux « avait laissé obtenir à ses rivaux le premier rang dans Téloquence?^ » Voltaire ne redressa point cette erreur de ro])inion ; et l'on ne fut pas surpris de lire, dans le Siècle de Louis XIV, « qu'au jour où parut Bourdaloue, Bossuet ne passa plus pour le premier prédicateur de son temps. »
Les hériiirrs îles sermons. — Bu reste, il fut le premier à négliger la fortune de ses précieux manuscrits, et l'abbé de Ledieu lui-même, son secrétaire, son confident le
sermon sur la Mort: dans celle d'Anne de Gonzague se sont glissés des fragments du sermon sur la Vérité de la religion. Il va de soi qu'il ne se copiait pas.
