Histoire ancienne des peuples de l'Orient. Maspero, p

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parlant de ces jugemenls posthumes auxquels étaient publiquement soumis les souverains défunts, Bossuet a l'air d'envier ces panégyristes dont la s ';cérité avait le droit de tout dire, sans obéir à d'onicielles contraintes ^

Malgré des illusions trop complaisantes, le sentiment général est aussi juste que le comportaient les connaissances de son temps. Il cite les voyages publiés alors par M. Thévenot. Il présage les mystères ensevelis dans les hypogées. S'il ne propose pas à Louis XIV, comme Leibnitz, de conquérir au commerce de l'Europe une terre ruinée parles Mamelucks, il l'invite à faire explorer la Thébaïde, il prédit de merveilleuses découvertes; et, prévoyant sinon un Champollion, du moins un Mariette, il pressent que la France peut jouer son rôle dans cette antique contrée où elle a laissé de si glorieux souvenirs, au treizième siècle avec Saint Louis, au dix-huitième avec Bonaparte, au dixneuvième avec ceux de nos- compatriotes qui ont ouvert l'isthme de Suez, et réalisé victorieusement le projet d'un Pharaon mort depuis plus de trois mille ans'-. Tout ce qui est grand charme Bossuet. Aussi quelle magnificence dans ses vives peintrures des ruines de Karnak et de Louqsor! " Quand il décrit le cours du Nil « le nourricier, le défenseur de l'Egypte », et ces villes qui « regardoicnt avec joie toute la plaine fertilisée par un fleuve bienfaisant, » et les Ii-avaux immenses exécutés pour les irrigations, et ces lacs qui « tendoient leur sein aux eaux répandues, I) on croit entendre un voyageur qui revient de Thèbesoude Mcmphis, tout plein de ses propres souvenirs.

1. Ne se plaifrnail-il pas de ces eiUraves ilans l'Exorde de l'Oraison fnni'ln-i' du Père Bourf-'oiiig?

2. La monarchie Kf?yptienne, selon RI. Maspero, dura au moins (|natro milleans, sous tri'nle dynasties consécutives, de Mena jusqu'à Nectancbo.

3. 11 avait lu la relation d'un Voyage dans le Sayd par les Pères Prolais, cl Cil. F. d'Orléans, ndssionnaires. L'architecture égyptienne est sans rivale : témoin les temples de Thèbes, la salle de Karnak. où la voûte est portée par l'iO coloiines gigantesques dont iiiu>ieurs ont 70 pieds d'élévation sur 10 de di.imèlre, et les pyramides, dont l'une, haute de 150 mètres, est le plus foriiiidahlecnlas^cmcnt de pierres que les Imninies aient construit : rappelons encore les Hypogées, le Labyrinthe, le grand Sphinx (jui mesure '20 pieds du menton au sommet de la tète, et ces obélisques de Lou(|sor, dont l'un, m dithc de granit, haut de 'iS mètres, élevé par

Uamsès II, se voit aujourd'hui sur la Place de la Concorde.

Sans doute, il ue se demande pas assez quel degré de confiance méritent les témoignages anciens qui lui servent de guides, et l'on dirait parfois qu'il rêve, comme l'auteur du Téléraaque, son utopie de Salentc, quand il préconise dans les lois d'une « nation grave et sérieuse la vraie fin de la politique qui est de rendre la vie commode et les peuples heureux ^ « Mais n'oublions pas que Bossuet voulait instruire un jeune prince. Cotte préoccupation a donc pu l'incliner à l'optimisme, notamment lorsqu'il s'étudie à mettre sous les yeux du Dauphin dans la figure de Sésostris un autre Salomon aussi sage qu'habile et entreprenant. C'était peut-être faire indirectement la leçon à Louis XIV lui-même; et, si la vérité en souffre, on ne peut qu'honorer l'intention qui dicta ces exemples édifiants ^ : car ce fut une façon respectueuse d'avertir l'orgueil du conquérant, et de le rappeler au devoir qui l'obligeait à ménager son peuple.

IjCS Assyriens. Les Mèdes. I>t'-clain des Barbares. Les l'erses idéalises par le précepteur <Iii Dauphin. —

Nous n'insisterons pas plus que Bossuel sur les deux empires d'Assyrie, les Mèdes et Gyrus. Aimant la certitude, il n'ose prendre pied sur le terrain mouvant des conjectures, et ne dissimule pas l'embarras que lui causent ici les ténèbres de la tradition. Il ne sied donc point de lui imputer l'ignorance séculaire dont il subissait Ja gêne. De nos jours seulement les découvertes inespérées des archéologues ont exhumé les vestiges . d'une capitale et d'une civilisation détruites, sans qu'on piit môme savoir le lieu de la terre où s'élevaient ses monuments'. Privé de ces lumières, le

1. 11 se trompe notamment, lorsqu'il dit que l'I^gyple « envoyait ses colonies par toute la terre, et avec elles sa sagesse et ses lois. » C'était une race sédentaire, aussi peu soucieuse de communiquer ses idé.-'s que de s'ouvrir à celles des étrangers.

2. Il loue Sésostris de s'être voué aux travaux de la paix, après neuf années de campagnes heureuses. Il le blâme d'avoir fait traîner son char par des rois vaincus. Il lui reproche d'avoir été le premier à « ramollir les mœurs des Égyptiens dans la crainte des révoltes. » Il déclare qu' « un grand empire ii.e dure guère, et qu'il faut périr par quelque endroit.»

3. En 1844, M. Botta, consul dt; France, a retrouvé à Mossoiil les reliques de Ninive, sculptures, bas-reliefs, inscriptions cunéiformes. On peut les visiter dans les salles du Louvre.

précepteur d'un prince a du moins relu Hérodote et Xénoplion, pour leur emprunter un modèle de magnanimité dans la personne de Gyrus embelli par l'imaginalion romanesque d'un Fénelon athénien. — Quant aux Perses, dont la religion fut la plus pure et la plus douce qu'ait connue le polythéisme, il n'en parle point avec assez de développement et de suite; mais c'est à leur supériorité morale qu'il attribue un empire dont la durée eut été plus longue s'ils avaient su « trouver ce bel art d'unir les parties d'un grand État, et d'en faire un tout parfait K » Faute de mieux, il profite de l'occasion pour vanter, sur parole, d'après Hérodote et Platon, les mœurs d'une nation amie de la vérité, honnête, civile, libérale envers l'étranger, et naturellement généreuse pour les vaincus. Mais il ne l'approuve point d'avoir porté le respect de l'autorité royale jusifu'à un excès voisin de « l'adoration; « car c'était paraître « plutôt des esclaves que des sujets soumis par raison à un empire légitime -. » Voilà un des vices qui précipitèrent la chute d'une monarchie à laquelle manquait d'ailleurs une milice réglée, c'est-à-dire des chefs entendus, et des soldats disciplinés. Un Turenne, ou un Condé n'eussent pas mis plus de précision à dégager les causes d'impuissance qui, sur le champ de bataille, allaient paralyser ces multitudes désordonnées, en face des armées grecques « médiocres il est vrai, mais semblables à ces corps vigoureux où il semble que tout soit nerf et plein d'esprits, » d'ailleurs si souples et si bien commandées «que les soldats paroissoient avoir tous une même âme, tant on voyoit de concert dans leurs mouvements. »

l^a €ir«^pe. Impartialiti; «le Rnssiiet. lloininnso rentlii A «les <>it<-s «Iéiii<»rraliqii4*s, pr4-<l!le«*ti«ii pour A]lir-ii<'><.

— Avec l'invasion de Darius, Bossuet aborde l'iiistuirc

1. La conqnc'lc Persane est le dernier acte dos révoliilions qui précèdent, lîlllc, met fin au rnyriiirne d'I'pypte, elle renvoie les .Iiiifs ians leur pairie; elle force les murs de Baliylone, et renverse les héritiers de Diijocès ; elle occupe Sardes et en- Tahil l'Ionic. Dès lors, commence le conflit de la Grèce et de l'.Vsie.

2. Rossucl, quoi qu'on en dise, n'est pas partisan du despotisme pur. !l l'a condamné m^lllc dans sa l^iililii/iic tirée de l'Ecriture, où il dit ; « Les rois :>iimI Buumis comme les autres à l'équilc des lois. »

proprement dite. Bien qu'il nous offre simplement un profil de la Grèce, et fasse surtout valoir dans sa physionomie les qualités d'ordre, de discipline, ou de dévouement à la patrie et à Ja loi, il faut lui savoir gré de s'être montré cordial pour cette race heureuse qu'animaient l'ardeur du progrès, et l'amour de la liberté. Il s'est laissé gagner par l'attrait d'un génie éminemment social. Pour le "louer, il ne prononce pas le mot de civilisation, ma,is celui de civilité qu'il comprend dans son acception la plus large : « Il ne signifioit pas seulement, dit-il, la douceur et la déférence mutuelle qui rend les hommes sociables : l'homme civil n'étoit autre chose qu'un bon citoyen qui se regarde toujours comme membre de l'État, qui se laisse conduire par les lois, et conspire avec elles au bien public, sans rien entreprendre sur personne. » Intelligence trop élevée pour n'être pas capable d'impartialité, Bossuet confirme ici ce qu'il disait ailleurs de lui-môme : <c Je respecte dans chaque peuple le gouvernement que l'usage y a consacré'. »

En effet, on ne saurait nier l'accent très sincère des louanges qu'il accorde à l'esprit des cités démocratiques; quelques-uns même ont jugé le portrait un peu flatteur, lorsqu'il écrit : « La liberté que se figuroient les Grecs étoit soumise à la loi, c'est-à-dire à la raison reconnue par tout un peuple. Elle étoit regardée comme la maîtresse; c'étoit elle qui établissoit les magistrats, et en régloit le pouvoir... Chaque forme politique ayant ses avantages, celui que la Grèce tiroit du sien étoit que les citoyens s'affectionnoicnt d'autant plus à leur pays qu'ils le conduisoient en commun, et que chaque particulier pouvoit pai'venir aux premiers honneurs. » Entre deux républiques « toujours ennemies plus encore par la contrariété de leurs intérêts que par l'incompatibilité de leurs humeurs », l'une rigide, farouche, austère et impérieuse, l'autre vive, douce, séduisante, « délicieuse à voir », où « l'esprit et les passions donnoient tous les jours de nouveaux spectacles », mais inégale, mobile, turbulente et

1. Cinquii.no avertissement aux protestants. Dans la Politique sacrée, (t. II ' art. I"), il il. i^it aussi : « Chaque furme de gouvernement a ses avantages. »

gâtée par des adulateurs*, ses préférences n'hésitent même pas. Il tient pour Athènes contre Sparte. Il faudrait citer tout ce parallèle, aussi sobre de mots que riche de sens. Par sa concision substantielle, il mérita bien de stimuler l'émulation de Montesquieu. Ne croirait-on pas entendre ce publiciste quand Bossuet dit : « On ne pouvoit avoir plus d'esprit cju'on en avait à Athènes, ni plus de force qu'on en avoit à Lacédémone. Athènes vouloit le plaisir : la vie de Lacédémone étoit dure et laborieuse. L'une et l'autre aimoient la gloire et la liberté: mais, à Athènes, la liberté tcndoit naturellement à la licence; et, contrainte par des lois sévères à Lacédémone, plus elle étoit réprimée au dedans, plus elle cherchoit à s'étendre en dominant au dehors. « INIais abrégeons; car ce passage est dans toutes les mémoires, comme l'esquisse où Bossuet peint à grands traits « le génie perçant et sublime d'Alexandre..., la hauteur de ce courage invincible qui se sentoit animé par les obstacles, cette ardeur immense d'accroître tous les jours son nom, au point de préférer à mille morts le moindre degré de gloire..., cette conhance qui lui faisoit sentir au fond du cœur que tout lui devoit céder comme à un homme supérieur aux autres par sa destinée. » Ce souffle, ce mouvement est d'un orateur égal à son héros.

Pourtant, je J'aime mieux encore lorsqu'il exalte Homère, les poètes, et les philosophes avec un enthousiasme où il y a de la gratitude pour les bienfaits que leur doit l'éducation du citoyen. Ces pages, il ne les aurait pas signées avant ce préce])torat qni le réconciliait avec la littérature profane. Aussi ne nous jdaignons pas trop, si nous en lisons d'autres trop évidemment écrites adiisum Dt'Iphini.

Rc>iii(' «■< Rossiirt. Ariiiiitt's «'iitrr l'une et l'aiiJre. —

Mais nous avons hâte de pouvoir dire avec Bossuet : « Nous sommes enfin venusà ce grand empire qui a englouti tous les emj)ircs de l'univers, d'où sont sortis les plus grands royaumes du monde que nous habitons -, dont nous