Personnages des tragédies de Corneille

dès le premier jour, tous les suffrages et mérita d'«tre appelée ÏAlhalie de Voltaire.

La Mérope d'Aifieri. — S'il compta des devanciers, il eut un imitaleur; et un disciple de sa philosophie, vme imagination fougueuse, mais trop préoccupée de doctrine politique, un talent âi're et altier, une âme malade et passionnée, Alfieri*, reprit à son tour un sujet qu'il ne jugeait point épuisé par ses concurrents. Dans son admiration presque superstitieuse pour l'art antique, il crut devoir rester fidèle au précepte d'Horace, qui réduisait à quatre le nombre des acteurs tragiques ^. Il ne mit donc en scène que Polyphonie, Egisthe, Mérope et Polydore, qui devint le principal instrument de l'action ; car il sert tout ensemble à la nouer et à la dénouer ; il cause l'erreur de Mérope, et finit par la détromper. Tuteur d'Egisthe, c'est lui qui, rencontrant l'armure sanglante du jeune homme dont il est séparé, la porte à sa mère ; c'est aussi lui qui répare bientôt sa première méprise. Cette combinaison adroite est la nouveauté d'un poëme qui se passait de confidents ^ Ce fut à sa mère qu'Alfieri dédia celte œuvre, où l'on distingue des élans hardis et de véhémentes tirades, plutôt que la connaissance intime du cœur humain. Car sa Mérope a moins de douleur que de colère, et de tendresse que de violence. Elle prodigue trop d'injures au tyran, et, plus citoyenne que mère, semble détester surtout dans Polyphonie, non l'assassin de son époux, mais l'oppresseur de Messène. Ainsi conçu, le caractère a de la sécheresse et de la froideur. On y sent le parti pris d'un tribun. En résumé. Voltaire garde encore ici l'avantage. Il est le plus logique et le plus vrai \

1. Né à Asti, en Piémont, en 1749, il mourut en 1803. En moins de sept ans, (1775-1782) il composa quatorze tragédies, dont quelques-unes sont des chefsd'œuvre. Si'S deux traités de la Tyrannie, du Prince et des ktlres, le rapprochent de Machiavel.

Q. « Ne quaria loqui persona lahoret. » Hor. : Art poétiq.

3. En Italie, on riiiUa la conduite d'une j)ièce qui économisait ainsi les personnages. Dani une parodie, la mort de Socrate, drame à 3 acteurs, la scène la plus pathétique se réduit à ces mots : « Socrate. Je meurs. Platon. 0 mon oialtre I Xanti]))>e. 0 mon époux ! »

4. Le sujet de Mérope avait ctu indiqué par Aristote, et tenté par les cinq

VOLTAIRE. , un

IL — Etude littéraire.

Le sujet j conduite adroite de l'action- — Dans Mérope comme dans Zaïre, on ne saurait trop louer la conduite d'une action que ne ralentit pas la moindre langueur, mais dont l'intérêt va toujours croissant depuis le premier vers jusqu'au dernier.

Sans nous engager dans le détail d'une analyse continue, signalons du moins l'adresse avec laquelle Voltaire éveille en nous, dès l'abord, une curiosité sympathique aux alarmes de son héroïne, et à la tendresse qu'elle éprouve pour le seul fils qui survive à la ruine de sa maison. Avant la venue de Polyphonte, une exposition vive et précise nous apprend toutes les circonstances qui d'avance expliquent et préparent nos émotions. Egisthe, qui ne paraîtra qu'au second acte, est déjà présent dans les craintes et les vœux de celle qui pleure son exil, et attend son retour, à l'heure décisive où le peuple de Messène, las enfin de l'anarchie qui suivit la révolte, va donner un successeur à Gresphonte. Nous savons en effet, par l'entretien d'Isménie et de Mérope, qu'arraché dès l'enfance aux bras maternels, et réduit à se dérober encore aux meurtriers de son père, le dernier rejeton d'une dynastie détruite par un crime est, depuis quinze ans, sous la garde d'un vieillard qui veille au salut du proscrit. Nous pressentons les pièges dont le menace Polyphonte, ce scélérat ambitieux qui, tout en se déclarant le vengeur du droit outragé, soudoie des assassins contre l'héritier légitime du souverain qu'il égorgea pour usurper son trône. En face des embûches qu'il ourdit

auteurs que Richelieu faisait travailler sous ses ordres, par ce même Gilbert qui voulut faire une Rodogune après Corneille, puis par La Chapelle, sou» le titre de Téléphonie.

Voltaire, dans sa préface, ne dissimule pas les obligations qu'il avait à Mafifeï; mais, comme on se plaisait à les exagérer, il supposa une lettre d'un inconnu La Lindelle, où l'amertume de la censure formait une espèce d'antidote contre les louanges prodiguées à son devancier dans sa dédicace. Le procédé n'était pas très-loy^ïl, mais les critiques furent j ustes.

dans l'ombre, notre pitié tremble avec Mérope pour ce fils qui est l'unique pensée d'une reine déchue. Le premier mot qu'elle prononce ne nous découvre-t-il pas le cœur d'une mère? Sa confidente a beau faire briller à ses yeux l'espoir prochain d'une couronne, elle n'a pas l'air d'entendre; mais, sous la préoccupation de son idée fixe, elle s'écrie, comme en un monologue :

Quoi ! Narbas ne vient point! reverrai-je mon fils '?

Ce cri intérieur nous avertit que l'amour maternel sera l'âme de toute la tragédie.

Aussi n'avons-nous à redouter aucune défaillance, lorsque Polyphonte, affectant un zèle hypocrite, vient, au nom de ses prétendus services, parler de mariage à la veuve de sa victime. Outre qu'ici nulle bienséance n'est blessée (car Mérope ignore les forfaits du « soldat heureux », qui a chassé les brigands de Pylos etd'Amphryse*),nous sommes assurés qu'elle n'acceptera pas ces offres. Elle ne songe qu'aux intérêts et aux droits de son fils.

Maintenant il peut entrer en scène. Grâce à l'habileté du poète, tous les cœurs voleront au-devant de lui. Ce coup de théâtre, quel effet ne produit-il pas, lorsque, arrêté comme un aventurier coupable d'un meurtre, Égisthe apparaît, non devant Polyphonte', mais en face de sa propre mère, qui soupçonne cet inconnu d'être l'assassin de son fils!

Ici triomphe un art tout voisin de la nature. Or le caractère de Mérope étant la pièce tout entière, concentrons sur lui notre étude, pour démêler les nuances d'une grande passion, dont l'éloquence ne se répète jamais, bien qu'elle semble dire constamment la même chose.

1. Cette distraction pathétique rappelle la scène où la Phèdre de Racine, livrée à sa passion, oublie, elle aussi, la présence de sa nourrice Œnone, et, au lieu de lui répondre, se parle à elle-même, et continue son rêve.