II. — L'historien de Louis XIV

Faits historiques. Les éditions du livre. — Agé de

trente-huit ans, déjà célèbre par la Henriadc, Zaïre et Charles XII, Voltaire conçut en 1732 le projet de raconter le Siècle de Louis XIV. Tout en se délassant par deux tragédies, Mahomet et Mérope, il eut bientôt poussé son travail jusqu'au siège de Turin; et une de ; «s lettres nous apprend que son manuscrit était, vers l'au-iee L737, entre les mains de Frédéric, prince de Prusse. IL voulait alors faire de ce livre la suite d'une histoire universelle remontant à Gharlemagne, et consacrée aux progrès de la civilisation, des lettres et des arts.

En 1739, pour pressentir l'opinion, il commença par lancer dans le ])ublic, comme un ballon d'essai, les deux premiers chapitres de son ouvrage; mais ils furent suppriméa

par arrêt du conseil; ce qui fit dire à l'auteur* : « J'ose affirmer que, dans tout autre temps, une pareille entreprise serait encouragée par le gouvernement. Louis XIV donnait dix mille livres de pension aux Valincourt, aux Pellisson, aux Racine et aux Despréaux, pour faire son histoire qu'ils ne firent point; et moi, je suis persécuté pour avoir fait ce qu'ils devaient faire. J'élevais un monument à la gloire de mon pays, et je suis écrasé sous les premières pierres que j'ai posées. »

Mais il n'était pas homme à quitter la partie ; et terminée en 1745, imprimée en 1750, l'œuvre put paraître à Berlin, d'où il écrivait à Mme Denis : « Ma chère enfant, pour raconter l'histoire de son pays, il faut être hors de son pays*. » La date de cette édition, à laquelle présida M. de Francheville*, conseiller aulique du roi de Prusse, doit flotter entre le 20 février 1751, époque où il annonce à sa nièce qu'il « s'amuse, dans les intervalles de sa maladie, à finir le Siècle de Louis XIV ; » et, le 7 octobre 1751, comme l'indique un billet adressé au marquis de Thibouville, et où il traite en fait accompli une « esquisse trop incomplète et trop fautive. »

Le succès fut prodigieux. Voltaire eut même les honneurs d'une audacieuse contrefaçon. Car, en moins de dix mois, les libraires d'Allemagne et de Hollande imprimèrent, sans son aveu, huit éditions, dont la plus bruyante fut celle d'un Français, le sieur La Beaumelle, un de ces littérateurs qui couraient l'Europe, pour y chercher fortune par tous les moyens. Arrivé depuis peu à Berlin, où il se fit connaître par un libelle intitulé Mes pensées^ ou Qu'en dirat-on? il s'était permis quelques épigiammes contre Voltaire, qui riposta si vertement que l'aventurier dut au plus vite s'enfuir à Francfort. Ce fut là que, pour se venger, il falsifia le Siècle de Louis XI K, « livre excellent, disait-il, mais .grossi de quelques remarques qui le rendront meilleur, »