Acte III, scène iv

3. Dans le récit d'Appien, Gléopâtre commence par égorger son mari, puis elle tue d'un coup de flèehe un de ses fils, et s'apprête à empoisonner l'autre. Antio-

KTUDES LITTÉRAIRES. t. — 9

duisant l'amour et la piété fraternelle, il arloucit des impressions (jiii révoltent la nature, et ces sentiments tendies coQCOurcnt avec adresse aux péripéties d'une action fortement liée*. L'émotion redouble d'acte en acte, descône en scène. Les complots et les crimes se correspondent, comme les attaques, les parades et les ri})ostes d'un combat singulier. Il y a donc là, quoi (ju'on en dise, une construction très savante; et nous ne serons pas de ceux qui accordent leur louange aux incomparables beautés du cinquième acte, mais estiment ruineux les fondements sur lesquels il repose.

l'Iôopàtri'. Le orînie itiéalisé par Mctii siJi«t:B<'c iBit'iiif.

L:t«M>ul«'ur liwalf. — A lui seul, le caractère de Cléopàlre suffirait presque à soutenir le drame, et l'on s'étonne même qu'elle ne lui ait pas donné son nom; car elle en est la figure maîtresse. Et pourtant, pas un seul mouvement de tendresse ne se laisse surprendre dans cette mère dénaturée qui s'apprête à sacrifier ses fils sans le moindre remords, lorsqu'elle voit leur vertu tromper l'attente de sa colère. Si elle joue un moment la comédie du pardon, c'est encore une perfidie c[ui brave les hommes et les Dieux. Ecoute/ cette explosion où se déchaînent tous les éclats de son orgueil, de sa haine et de son ambition :

Qui se venge à demi court lui-môme à sa poine : Il faut ou condamner, ou couronner sa haine. Dût le ppupleen fureur pour ses maîtres nouveaux De mon sans odieux arroser leurs loiubeaux, I)ùl leParlhe vengeur me trouver sans défense, I)nl le ciel égaler le supplice à Toffense, Trône, à t'aljandonner je ne puis consentir: Pai- nu C(3i!p de tonnerre il vaut mieux en sortir; 11 vaut mieux mériter le sort le plus étrange.

rlius n'a ilioit à aucune sympathie : il ne représonto que les furies venpernsses. Il fiirec Pa mère ;i boire le poison qu'elle venait de lui verser. Oresle n'est pas plus inexoralile, quand il frappe Cljiemnestre.

1. I^a passion des deux princes est le nœud du drame. Elle explique la fureur croissante de Cléop.itre, la mort de Séleucus, et, pnr suite, le dénouement.

Le premier acte expose les raisons de la lutte imminente. Au second, le duel s'en- (fape par la proposition de Cléopàlre; le troisième est la riposte de Hodopune : lu" quatrième envenime la crise ; le cinquième la dénoue par la mort de Cléopàlro ol la victoire de llmlogune.

Tombe sur moi le ciel, pourvu que je me venge !

J'en recevrai le coup d'un visage remis :

Il est doux de périr api'ès ses ennemis;

Et, de quelque rigueur que le destin me traite.

Je perds moins à mourir qu'à vivre leur sujette'.

Jamais les sombres passions n'ont eu de plus forcenés transports. Le sens humain en est même tellement interdit qu'on se demande avec une sorte d'effroi si ce luxe de cruauté n'est pas superflu.

Nous conviendrons en effet que le cynisme de Gléopâtre est poussé à outrance, et qu'il entre parfois trop de fanfaronnade dans l'étalage de ses forfaits. Mais ces réserves ne nous empêchent pas d'admirer l'art du poète qui suit ennoblir le crime par l'intrépidité même de son audace, et lui communique ainsi je ne sais quel air de grandeur-. Outre qu'il faut respecter les droits de l'imagination, et ne pas lui refuser le domaine de l'extraordinaire ou de l'exceptionnel, il convient encore de ne point oublier que nous sommes ici dans une de ces cours barbares où régnent, par tradition d'État, la ruse et la violence. L'héroïne appartient à ces familles royales de l'Asie où, comme dit Saint- Évreraond, « il est d'usage que les pères se défassent de leurs enfants sur le plus léger soupçon, que les enfants étranglent leurs pères par impatience de leur succéder, que les maris tuent leurs femmes, que les femmes empoisonnent leurs maris, et que les frères comptent pour rien le meurtre de leurs frères. » Les liens de la famille étant relâchés par la polygamie, les mœurs ont détruit ou diminué la force des sentiments naturels. Là, on n'est plus fils, époux et père : on est roi. C'est ce que Séleucus dit de Gléopâtre :

Elle fait bien sonner ce grand amour de mère; Mais elle seule enfin s'aime, et se considère ;