Qiiem dabis œterno finem, Rex magne, labori

Quis dabitur bellis invidiaeque modus?

Plus tard, dans Athalie, il se souviendra de ces accents, quand il dira :

Combien de temps, Sei|;ncur, combien de temps encore Verrons-nous contre toi les méchants s'élever?

2. Elles sont au nombre de sept. Il lraduisait3U>si deshymne-s du bréviaire, cn'il retoucha i)lus tard.

3. Tout en disant (\nc. VirRilc s'était damno en faisant de beaux vers les niailr.;» de Port-Hoyal l'admiraient, et traduisaient Terencc à leurs élèves.

Chariclêe, pastorale d'Héliodore , ce Florian de la Grèce.

Sa jeunesse. Ses préludes. — En octobre 1658, deux ans avant la dispersion des petites écoles, il alla faire son cours de logique au collège d'Harcourt, où des amitiés plus libres le détachèrent insensiblement de la tutelle janséniste. Encouragée à l'indépendance, la passion des vers le tenta de plus en plus, dans un cercle déjeunes gens* qui le mirent en goût de romans et de théâtre. En 1660, le mariage du Roi lui inspirait un épithalame lyricpe, la Nymphe de la Seine, pièce soumise à Chapelain qui n'y trouva rien à reprendre que la présence des Tritons dans les eaux d'un fleuve. Une bourse de cent louis donnés sur la cassette royale ajouta plus de prix encore à ces éloges. Ce succès lui valut aussi des relations littéraires, en particulier celles de La Fontaine, qu'il avait entrevu plus d'une fois à la • Ferté-Milon^. Bref, il y eut là toute une période juvénile et mondaine, durant laquelle s'affaiblirent par degrés les impressions d'une éducation claustrale. S'il les oublia trop, il apprit en revanche à mieux connaître son cœur, ce qui n'était point indifférent à sa destinée prochaine.

Son imagination se dégourdissant de manière à inquiéter sa tante et ses amis de Port-Royal, ils s'entendirent pour le soustraire aux périls du siècle. On lui représenta vivement la nécessité de fixer son état ; et, vers lô6l, sa famille décida qu'il partirait pour Uzès, où son oncle le R. P. Sconin, chanoine régulier de Sainte-Greneviève, l'invitait par la perspective d'un bénéfice ^ Le voilà donc engagé dans la voie des honneurs ecclésiastiques, lisant Saint- Thomas par devoir, Virgile et l'Arioste par plaisir, fort ennuyé de la province, malgré les attentions que lui vaut sa petite renommée parisienne, craignant de gâter par le pa-

1. Son oncle Nicolas Vitart, Intendant da duc' de Luynes, n'était pas pour lui un mentor très-rigoureux. — On le voit, dès 1660, en relation avec les comédiens du Marais, au sujet d'une pièce intitulée VAmasie. 11 songeait aussi à une comédie sur les Amours d'Ovide.

1. La Fontaine avait épousé la fille du lieutenant au bailliage de cette ville, Mlle Pintrel.

3. Il finit par avoir son bénéfice. C'est un fait certain qu'en 1667, il était prieur de l'Kpinay, comme le constate le privilège d'.'tîîc/cn7ii«i/"''

tois du Languedoc son pur français de la Ferté-Milon, et comparant à l'exil d'Ovide une retraite qu'il console par des chants furtifs, où se révèle la sensibilité d'un cœur inoccupé. Aussi, après avoir t'ait preuve de docilité, finit-il par perdre patience, et revenir à Paris, très-décidé cette fois à suivre sa vocation vraie.

Deux odes, l'une sur la Convalescence du Roi*, et l'autre intitulée la Renommée aux Muses, furent les préludes d'un poète qui risquait de s'aïïadir dans la compagnie des beaux esprits, s'il n'avait eu la bonne fortune de se lier alors avec Boileau, le plus judicieux des conseillers, et le plus solide des amis*. Il est rare que le génie lui-même n'ait pas ses tâtonnements ; or, parmi les jeux et les plaisirs auxquels il s'attardait, la Thébaïde (ou les Frères ennemis, 1664), fut le premier témoignage public d'un talent qui, ne connaissant ni son art, ni ses ressources, s'exerçait à des lieux communs de galanterie chevaleresque. Ce début n'était que du Corneille éventé. Rien de plus froid que le ridicule amour de Créon pour sa nièce Antigone. ]\Iais, faute de mieux, le style avait de l'élégance et de la pureté. Dans son Alexandre qui suivit de près (1665), et fut joué, non sans retentissement, par les troupes du Palais-Royal et de l'hôtel de Bourgogne', brille aussi plus d'un heureux présage, en dépit d'un genre faux qui déiigure l'histoire, et se souvient trop des romans de Mlle de Scudéry.

Sa brouille avec ses premiers maîtres. — Ce SUCCès fut payé cher; car, tandis que Racine blessait Molière, en lui retirant sa pièce pour la porter à une autre scène, il se brouillait avec Port-Royal \ Nicole, dans une de ses visionnaires, lettres dirigées contre Dcsraarets de Saint-Sorlin, ayant traité « d'empoisonneurs publics » tous les auteurs dramatiques, l'oublieux disciple des maîtres les plus dé-