PHILOLOGIE FRANÇAISE

S'il fallait en croire une liste donnée par La Croix du Maine, sans indication de lieux ni de dates, et reproduite par Senebier et les biographes des Êstienne , Henri aurait écrit sur la langue française près de dix ouvrages. Mais il y a d'évidentes méprises dans ce catalogue, d'ailleurs très-vague; plusieurs des traités signalés sont simplement des fragments de ceux que Ton connaît , et d'autres n'ont jamais existé , ou tout au moins n'ont jamais été vus par les bibliographes qui ont le plus manié de vieux volumes.1 On

1 Le dernier biographe des Estienne s'exprime ainsi sur la liste de ses ouvrages : « Je ne me rappelle pas en avoir vu aucun, ni en poésie

peut être fondé à croire que eette partie des œuvres du grand philologue se réduit aux trois ouvrages dont il nie reste à parler : le IVaùé de la conformité du language français avec le grec, le Projet de la Précellcnce du language français , et les Dialogues du language françois italianisé; encore renferment-ils beaucoup de points de vue communs et d'idées répétées.

Le Traité de la conformité du language français avec le grec1 est le premier en date des traités de philologie française de notre auteur. U récrivit en

ni en prose , et Maitaire ainsi qu'Almeloveen , chez lesquels je trouve rapporté ce témoignage de La Croix du Maine, n'ajoute rien qui le puisse confirmer. » Ann. des Est. , II , p. 132.

La Croix du Maine a tiré sans doute du passage suivant des Dialogues du nouveau langage français italianisé, l'indication de quelquesuns de ces écrits, qui n'ont existé qu'en projet ou à Tétât d'ébauche : Philausone, l'un des interlocuteurs, raconte que «fi. Estienne devait publier un traité intitulé : le Correcteur du mauvaié langage françois que luy mesme aurez faict imprimer à Paris. Et mon espérance (qu'il le publiât) n'eust été vaine si après avoir jà baillé le commencement mis au net pour estre mis sur la presse , un catarrhe ne l'eust desbauché. Et eroy qu'il estoit aussi après quelques observations des termes de l'ancien langage françois. — CeUophile. Dont vient que depuis il ne les a point mis en lumière ? — PhU. La raison est (comme je croy) qu'il a esté occupé à escrfre choses beaucoup plus grandes. . . . etc. » Philausone ajoute qu'Estienne devait se remettre à ses ouvrages projetés , et c'est là ce qui a trompé La Croix du Maine. Voir les deux Dialogues du langage françois italianisé.

1 Traieté de la conformité du language françois avec le grec divisé en trois livres. . . . avec une Préface remontrant quelque partie du désordre et abus qui se commet aujourd'hui en l'usage de la langue françoise. En ce Traieté sont descouverts quelques secrets, tant de la langue grecque que. de la françoise, duquel l'auteur et imprimeur est Henri Estienju, fils de feu Robert Estienne; in-8°.

1566 ou 1567, pendant <ju'il travaillait à son Thésaurus, au milieu d'une de ces maladies auxquelles il était sujet , et dont les médecins , ditil, n'ont fait aucune mention, savoir : un «dégoustement de ses actions accoutumées , qui Fa contrainct de chercher appétit en des nouvelles. » Alors il venait d1être privé « de la doulce et heureuse compagnie avec laquelle Dieu l'avoit conjoinct par le lien qui est entre les chrestiens le plus estroict. f » Pour se distraire, il reprend cette thèse , qu'il avait avancée quelque part , au grand murmure des savants , que le français a plus d'affinités avec le grec que le latin lui-même. Or, comme à ses yeux le grec est la reine de toutes les langues, en prouvant son dire il prouvera une chose bien glorieuse pour le français ; mais il veut bien qu'on l'entende , pour ce français « pur et simple , n'ayant rien de fard ni d'affectation , lequel ni le courtisan n'a point encores changé à sa guise , et qui ne tient rien d'emprunt des langues modernes. »>

Estienne découvre partout des analogies dans la syntaxe et le vocabulaire des deux langues , et il en découvrirait bien d'autres , dit-il , « dans le vieil françois en l'épluchant. » Il en voit de frappantes dans l'emploi de notre article partitif et du

1 Voyez une élégante et agréable lettre d'Estienne à M. de Meeme en tète du Trente de la conformité.

quelques-uns tirent de xdfpu, la tête, et d'autres de saint. Acaire, auquel on menait les acariâtres en pèlerinage pour les guérir, Estienne ne met pas en doute que « nos ancestres n'aient canonisé plusieurs mots grecs en faisant des saincts, ayant chacun office correspondant à la signification desdits mots. » C'est de cette sorte qu'ils ont institué saint Georges patron des laboureurs, yewpyfç, et que du verbe fxei&Sv (jriré) « ils ont fait saint Médard, lequel, soit qu'il ait bon jeu, soit qu'il ait mauvais jeu , est tenu de rire toujours à tous venants, mais seulement du bout des dents. » Voici d'autres origines : Bailler (donner) , de /3ocA>€(v ; badault, peut-être de fidraXoç (efféminé); bas ton, de {3xxtpov ; crémalure, de xpepacrô'ac ; pantoufle, de trocv et <pa>Aoç, c'est-à-dire tout liège. Sac, il n'a pas de peine à le trouver en grec , puisqu'il l'eût trouvé dans la langue de tout pays, apporté par les Phéniciens, selon l'expression de M. Ampère, dans les ballots de cette nation marchande. Estienne s'en va chercher aussi en Grèce l'origine si clairement germanique du mot guerre. Il le fait venir de 7gppov, bouclier des Perses. Les origines germaniques du langage et du peuple français étaient presque absolument méconnues. C'est Hotman, on l'a vu , à qui revient l'honneur scientifique d'avoir avancé et soutenu les unes et les autres. '

1 Voir ces Etudes, T. II, p. 27.

Si Ton extrait de ee catalogue les termes d'art et de science , les mots qui se rattachent au christianisme , grec de langage avant d'être latin , un assez bon nombre de mots dont l'étymologie prochaine est germanique et latine, il reste une poignée d'étymologies qui peuvent provenir du grec sans l'intermédiaire dn latin , justement dans la proportion de l'influence qu'ont pu exercer sur les Gaules les Phocéens de Marseille. Cela est peu , auprès de ce grand nombre d'origines purement latines qu'Estienne lui-même indique dans son livre De latinitate falsb suspecta.

Au reste, Estienne ne songe pas, dans son traité , à conclure au parentage des deux idiomes; leur conformité est tout ce qu'il veut établir à l'honneur du français , et il n'en indique pas une seule cause. C'en est peut-être une, et digne d'un examen philosophique T que les rapports d'esprit et de caractère entre les deux races ; mais c'est de quoi Estienne ne s'occupe pas ; au fond son point de vue est dépourvu de toute portée sérieuse.

L'admiration patriotique de H. Estienne pour la langue française allait jusqu'à l'enthousiasme , et il n'est pas sans intérêt de voir l'homme du seizième siècle qui avait pénétré le plus profondément dans les entrailles des idiomes antiques* élever avec une si énergique vivacité la bannière

cTiin idiome moderne. Peu s'en fallait qu'il ne sacrifiât à sa protégée ce grec qui dans son enfance l'avait rempli d'une si brûlante convoitise. Parfois même il se laisse aller à quelque infidélité; le respect , cependant , et un peu de terreur l'arrêtent alors et le font hésiter. Mais contre les prétentions rivales des autres langues , il reprend tout son feu , et à la façon des héros de son Homère , il poursuit de railleries et de défis méprisants les Espagnols et les Italiens qui entreprennent de disputer aux Français sur quelque point la supériorité et l'excellence.

Son Projet de la Précellence , et ses Dialogues sur le language françois italianisé, sont exclusivement dirigés contre l'italien , et remplis de cette âpre et bizarre passion. Il y procède avec toute la colère et la verve méprisante que nous avons remarquées dans la polémique religieuse et politique du seizième siècle : il est impitoyable comme les prédicateurs protestants , et ne traite pas le langage d'Italie avec beaucoup plus de modération que ceux-ci ne traitaient l'Eglise romaine. Ces deux sortes de haine s'associent chez l'apologiste d'Hérodote ; elles sont encore exaltées par le crédit , odieux aux Français , qu'obtenaient à la cour les Italiens de Catherine de Médicis , jusqu'à y mettre de mode leur jargon involontaire. Il est grandement fâcheux que les travaux d'Estienne

sur le français n'aient pas eu une origine plus paisible 9 plus scientifique ; la sagacité , la finesse de ce grand critique , et son immense lecture, appliquées à l'analyse et à l'histoire du langage français, auraient tout autrement servi sa cause que les vaines querelles où il a prodigué beaucoup de science et d'esprit.

Sous le rapport du style , ces deux livres , le premier surtout , sont sans contredit les chefsd'œuvre d'Estienne , qui tient , on a déjà pu en juger, une place honorable parmi les écrivains spirituels du siècle de Rabelais et de Montaigne. Il déploie unç diversité de formes très-piquantes et assurément très-difficiles en un pareil sujet ; et ses transitions sont assez heureuses pour que ces écrits soient encore des livres d'une lecture amusante. Ce mérite et celui des considérations instructives que l'on rencontre dans le cours de Touvtage, justifieront, je pense, une analyse d'ailleurs succincte des deux derniers écrits de H. Estienne sur notre idiome.

Le Project du tivre.de la Précellence l n'est bien réellement qu'un projet: c'est le programme développé d'un traité que l'auteur s'était chargé d'écrire , pressé par Henri III , alors son patron, qui

1 Project du livre intitulé: De la Précellence du language français. Paris, chez Mamert-Patisson , 1579, in-8°, 327 pages.

voulait retrouver dans un traité suivi les discours dont Estienne l'avait entretenu dans leurs fréquentes conversations sur le langage français, que le prince lui-même aimait fort , peut-être parce qu'il le parlait avec excellence.

Après quelques escarmouches contre les cerveaux légers qui mettent leur langue d'Italie pardessus le grec , et cherchent en fanfarons querelle aux Français , le philologue arrive enfin au moment où « il faut ruer les grands coups de part et d'autre. » Il s agit de savoir, tout le débat est là, lequel des deux idiomes est le plus grave, lequel est le plus gentil et de meilleure grâce , lequel est le plus riche. On voit bien qu^Es tienne triomphe déjà sur les trois points. On verra bientôt ce qu'il entend par cette gravité qu'il ne définit pas. Si l'on avance que le français est dépourvu des accents qui la donnent , déjà en cela inférieur au langage accentué des Italiens , lequel abonde au contraire en syllabes bien posées et de large mesure , Estienne répond que « tout ce qui se prononce lentement, ou posément, ou pesamment, ne se prononce pas gravement , et qu'il est requis en quelques endroits pour la gravité , que les paroles semblent aller de roideur . . . Enfin que comme il est plus seigneurial d'user de peu de paroles , ainsi les plus courtes , et qui sont le plus tost prononcées , sentent mieux leur gravité en quel-

ques endroits. v » De plus , le français a si bien une prosodie , qu'il aura quand on voudra des vers métriques. C'est une prétention qu'eurent pour leur langue plusieurs poètes du siècle , Baïf entre tous. Estienne, au fond, est d'avis qu'ils s'en tiennent aux vers rimes , et son amour-propre national tout seul voit un hexamètre et un pentamètre dans ces deux vers imités de Martial :

Aube réveille le jour : pourquoy nostr'aise retiens-tu? César doit revenir : aube réveille le jour.

C'est avec la même prévention qu'il oppose Ronsard à l'Arioste dans une imitation de Virgile par les deux poètes ; mais il triomphe réellement quand il met en regard la prose française de Biaise Vieenère et celle de l'italien Giorgio Dati , visant toutes deux à rendre l'énergique latin d'un discours de Tacite. Il est alors très-bien reçu à s'écrier : « Combien est viril le son de ces paroles françaises, et combien mort celuy des paroles italiennes. a » Mais les exemples isolés ne suffisent pas dans ces sortes de discussions ; il les faudrait nombreux et équitablement choisis.

Voilà pour la gravité : le français est maître ; il l'est encore en fait de bonne grâce et de gentillesse. Les sonores et harmonieuses voyelles a et o,

1 Project de la Précellence , p. 15.

2 Idem. p. 36.