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pourquoi ses conquêtes en dehors de la théologie n'ont été ni soudaines ni brillantes avant le repos du siècle de Richelieu et de Louis XIV, avant rabaissement politique du protestantisme. Il n'en fallait pas tant pour l'éclat de ce mérite d'expression et de couleur qu'en littérature on appelle le style; le seizième siècle a eu d'admirables coloristes, et La Fontaine à cet égard pouvait venir aussitôt après Marot et Ronsard, tout comme Montaigne après Amyot. Mais Corneille, Bossuet, Molière, Fénélon, Racine, le La Fontaine des fables, les grands artistes enfin qui ont triomphé par l'art, s'ils étaient plus tôt venus, n'eussent été, je crois, ni aussi puissants ni aussi complets ; leur raison n'eût pas vu et jugé d'un regard aussi aigu et aussi profond.

Mais quand cela ne serait pas, quand, au contraire, la réforme aurait retardé l'avènement de l'art dans la littérature aussi énergiquement qu'elle y a travaillé en effet, elle pourrait revendiquer encore comme des fruits bien autrement splendides de son œuvre morale, les grands et religieux penseurs du dix-septième siècle. Elle a arraché, avec violence et déchirement, je ne le méconnais pas, mais enfin elle a arraché la religion à l'abîme vers lequel l'entraînaient rapidement l'ignorance de ses ministres et la révolte des intelligences qui jugeaient de la doctrine par ses interprètes et son

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enseignement. Les pieux esprits qu'elle n'a pas séduits à soi, elle les a fait remonter de leurs stériles dévotions à la contemplation féconde des grandeurs du christianisme, et de toutes parts, en arrière de la première ligne de ses guerriers aveugles, le catholicisme rentrant en lui-même et s'exaniinant, répara ses forces et reprit la vie aux sources où son adversaire avait puisé la sienne. Saint François de Sales ne fut ni le premier ni le seul à adresser aux prêtres cette exhortation révélatrice : « Je puis vous dire avec vérité qu'il n'y a pas grande différence entre l'ignorance et la malice ; quoique l'ignorance soit à craindre si vous considérez qu'elle n'offense pas seulement soimême, mais qu'elle passe jusqu'au, mépris de Pétât ecclésiastique. Pour cela, mes très-cher s frères, je vous conjure de vaquer très-sérieusement à l'étude ; car la science à un prêtre, c'est le huitième sacrement de la hiérarchie de l'Église, et son plus grand malheur est arrivé de ce que l'arche s'est trouvée en d'autres mains que celle des lévites. C'est par là que notre misérable Genève nous a surpris . . . » f

Voilà ce qu'avait appris le protestantisme à toutes les milices chrétiennes ; c'est un saint catholique qui l'avoue. La carrière même de ce

1 OEuvres de saint François de Sales. Édition du Panthéon T. II.» p. 604.

grand évéque fut une application de ce précepte, un effet de cette expérience. Il regagna tant de terrain sur Genève en empruntant à son ennemie les armes de son enseignement si direct et si nourri, en écartant comme elle de ses sermons de missionnaire, la vaine théologie et la routine scolastique d« ses prédécesseurs. « Donner de la lumière à l'entendement et de la chaleur à la volonté, voilà, » comme il Ta dit si heureusement, « toute la prédication. » Quel pas de fait dépuis le quinzième siècle, et qui donc, sinon la réforme, a forcé l'Église à le franchir contre la résistance de ses docteurs ?

Ce n'a pas été, dans le même sens, une influence d'une moindre portée, que le redressement moral de la société dont le calvinisme a été le manifeste instrument en réformant la vie des familles. Tout un peuple grave dans ses habitudes et difficile sur ses plaisirs, ne devait pas être d'un médiocre exemple pour la nation qui l'entourait , il en balançait les frivolités, condensant , pour ainsi dire, en une pluie bienfaisante les vapeurs qui s'élevaient saiis but de cette masse d'esprits si vifs, si riches, mais si prompts à se disperser. Je ne crois pas qu'à aucune autre époque la France ait possédé ce nombre considérable de penseurs et de belles intelligences qu'on y compte dans le dixseptième siècle, au sortir de la réformation : il

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suffit de rappeler Port-Royal et ses hommes. A côté d erreurs de goût et de savoir, combien les connaissances sont productives, combien la pensée alors est nette et vigoureuse ! Un sens moral bien vivant et éclairé des lueurs de la religion dirige les entendements d'une nombreuse élite, et ne se laisse étourdir ni par les sophismes de la témérité, ni par ceux d'une autorité impérieuse* On est au cœur de l'arbre, la sève est puissante ; elle va s'appauvrir en se dispersant, mais les branches maîtresses prospéreront longtemps encore. Par la reforme chrétienne qu'il a forcément étendue autour de lui , par l'épuration de la société et la moralisation des âmes , bien plus encore que par l'élan donné à l'intelligence affranchie et par les efforts qu'il a imposés de toutes parts à la raison , le protestantisme a préparé la venue de grands penseurs , de nobles écrivains. Il a été « un accoucheur d'esprits » * selon l'expression de M. de Chateaubriand, mais on n'ajoutera pas avec lui qu'il « n'a mis au jour que de belles esclaves ; » car il a des droits sur la gloire de tons les grands écrivains qui n'ont été possibles que par l'accomplissement de sa tache providentielle. Toutes les généreuses intelligences dont la liberté chrétienne a déployé les ailes et fécondé les trésors, remontent à lui par un enchaînement irré-

1 Études Historiques, Analyse raisonnée de l'Histoire de France.

cusable. A ce litre et pour ne parler que des générations rapprochées de son origine , il est le père, non -seulement de Mil ton, d'Abbadie, de Clarke, de Keppler, de Newton, mais encore de François de Sales, de Pascal, de Bossuet, de Fénélon ; de même que par cette autre liberté plus rationnelle dont il hâta la croissance contre son vœu et ses intérêts ecclésiastiques , il a contribué à la naissance de Descartes, de Bacon, comme aussi de Bayle et de tous ceux qui ont fait de l'analyse le terme et non la route, l'idole et non le ministre. Rien en effet ne montre d'une manière plus frappante, quel immense fait a été la réformation, que les conséquences si complexes et si contradictoires dont on peut avec une égale vérité découvrir en elle l'origine ; de là aussi les jugements si contraires qu'on en peut porter sans manquer à la bonne foi, selon qu'on envisage tel de ses éléments à l'oubli des autres.

Le procédé investigateur de la réforme vis-à-vis des doctrines de ses . adversaires était véritablement celui de la chimie , comme on l'a dit , et l'on ne se trompe pas en faisant remonter jusqu'à ce point de départ, les grands écarts aussi bien que les grands services de cette méthode dans les âges modernes, mais on sera injuste si l'on accuse le protestantisme de n'avoir été que chimiste. A côté de l'analyse, n'a-t-il pas élevé dans sa doc-

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trine de la foi une religieuse synthèse ? Les réformateurs, n'ont-ils donc rien cru , eux qui ont épuré et élevé l'adoration chrétienne , déclaré la science servante de la foi ? Pour la réforme, l'examen ne fut qu'une méthode , un moyen ; non le ' but. qui fut autre et a été accompli, le salut du christianisme. Ce qu'il faudra donc lui reprocher, c'est la nature du moyen ; mais on ne le fera pas , car ayant à détruire, elle n'avait pas le choix. Aux yeux du contemplateur, le protestantisme est comptable seulement des résultats auxquels a concouru l'ensemble de ses tendances , et non de quelqu'un de ses éléments détaché des autres et livré à lui-même. Il y a de la légèreté et peut-être de l'ignorance à lui reprocher le naturalisme irréligieux des encyclopédistes. Sans doute, le dixhuitième siècle reprenait en cela , ou continuait si l'on veut un fait du seizième. Mais ce fait provoqué par l'esprit d'examen et d'analyse avait été signalé et combattu avec vigueur par les écrivains calvinistes, par Viret, par La Noue, par Mornay, et au dix-huitième siècle c'est des rangs du protestantisme et non des écoles des Jésuites, où l'investigation à coup sûr n'était pas recommandée, que sont sortis les seuls défenseurs imposants que la religion ait trouvés contre le matérialisme et l'incrédulité. Pour un abbé Guenée comptez combien de protestants ! outre Warburton , Euler ,

Lambert, Bonnet, etc., tous apôtres enthousiastes des sciences, et tous spiritualistes et chrétiens. Chez ces protestants courbés sur des calculs et des atomes, la science est gardée de la corruption par le baume de la religion, comme dit Bacon, et la science n'est pas ingrate pour sa conservatrice.

Le vrai protestantisme, celui du seizième siècle, celui dont je juge ici Faction littéraire sur l'âge suivant, a réveillé le christianisme et Ta associé à la science , ' c'est l'esprit religieux uni au savoir ; là où je ne le trouve pas dans cette double condition, là où je vois trôner la science sans que l'âme l'éclairé de ses rayons immortels, je me refuse à reconnaître le protestantisme. Ce n'est que sa dépouille ou un successeur dégénéré, et je passe condamnation sur toutes les accusations qu'on lui intente. Celui-ci, il est bien vrai, mènera à une matérialité égoïste , à la plus démoralisante idolâtrie, celle du moi physique, à la suppression du sens moral, à la négation de l'âme et de la poésie. Tel n'a pas été le calvinisme français, tels n'ont pas été ses chefs. Profondément religieux et savants, ils ont professé et pratiqué avec une ardeur pleine de sincérité la doctrine du renoncement, et c'est par tout cela, et avec cela seulement qu'ils

1 Cette association existait dans la scolastique et avait porté de bons fruits, mais la mort s'était emparée de la science et le christianisme allait mourir aussi d'être attaché à un cadavre lorsque vint la renaissance théologique, la réforme.

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ont sauvé la cause de la religion et de la littérature dans les pays de langue française. Si ces Études ont réussi à mettre en évidence ce mémorable caractère des lettres calvinistes, l'auteur croira n'avoir pas fait une œuvre sans instruction et sa plus haute ambition sera dépassée.

FIN DrU TOME SECOND ET DERNIER.

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