TOME I

également marqués de cette même empreinte de justesse et de vigueur. Comme tous les hommes qui écrivent vite et facilement, il ne se donnait pas la peine de resserrer ses moyens, en les groupant sous un petit nombre de points de vue choisis avec étude ; aussi y a-t-il chez lui, je l'ai déjà fait remarquer, excès de preuves et distribution surabondante d'arguments ; mais ces défauts sont des défauts d'ordonnance et de composition. La phrase de Calvin est, dans la con texture de ses parties et dans le choix des termes, exempte de cette superfétation, qui, chez lui, engendre quelquefois l'incohérence par la juxtaposition de périodes trop prolongées ; le plus souvent elle offre même ces tours brefs et précis qui, unis à l'énergie du sentiment, font la force du langage.

Pour atteindre à cette clarté et à cette vigueur qui réagissent du sens sur l'expression, il faut, instinctivement ou par l'étude, posséder cette intelligence d'un idiome qui vous en rend le maître ; et Calvin, en effet, habile à saisir le génie des langues, en faisait ce qu'il faisait des âmes : il les subjuguait par la force, les contraignant à entrer dans ses voies, quand elles lui refusaient leur concours naturel.

Ses contemporains s'émerveillaient de la facilité et de l'élégance de sa latinité ; en effet, il écrit en latin sans recherche, sans effort, et si ce n'était le

fonds des pensées, on croirait lire un ancien, Cicéron d'ordinaire, Sénèque quelquefois. Non pas qu'il fût un de ces purs cicéroniens d'alors, qui se prétendaient seuls vrais latinistes, parce qu'ils n'usaient que de la phraséologie de Cicéron, et portaient la livrée de sa latinité ; mais en étudiant le langage des anciens maîtres, il s'était surtout attaché à cet écrivain, et lui avait pris ce qui valait mieux que son lexique, l'art d'être élégant par la clarté plus encore que par les ornements, et de dérouler sans embarras dans une phrase flexible, adroitement articulée, et bienvenue de l'oreille, les aspects essentiels d'une idée. Il manie cette belle langue des Romains avec une aisance sans pareille, et à lire ce discours dégagé, élégant et rapide, on croirait volontiers qu'il n'y a, pour bien dire en latin, qu'à suivre le conseil donné par Henri Estienne aux trop scrupuleux cicéroniens :

« Eia, metum et linguam solve, Latinus eris *. »

Il y a, est-il besoin de l'ajouter, entre le style du maître et du disciple, toute la différence qui sépare la nature de ces deux hommes, et le dernier a le désavantage d'avoir affaire à une langue morte qui ne lui offre que ses débris, et ne saurait plus pousser ni feuilles, ni rameaux ; mais l'un et l'autre

1 C'est l'épigraphe d'un amusant et curieux livre du savant philologue : De latinitate faUo suspecta, Gen. 1676.

procèdent avec une égale adresse, et arrivent au résultat avec un art semblable. Quelques-uns des opuscules de Calvin, ses commentaires, et particulièrement leurs préfaces, la plupart de ses lettres, qu'on pourrait bien appeler aussi ad Farniliares, attestent avec quelle intelligence du génie des langues Calvin s'était approprié les ressources du latin. Mais son français en offre un témoignage plus intéressant et que je me réserve d'examiner dans une autre partie de cet ouvrage.

En résumant les réflexions qu'a pu faire naître chez le lecteur, ce coup d'oeil jeté sur la double influence de l'œuvre réformatrice et des écrits de Calvin, ne peut-on pas affirmer que, réformateur et législateur, orateur et écrivain, il n'a été si puissant que par son caractère et l'énergie de son individualité. L'individu ne peut rien, sans doute, sur les destinées de l'intelligence humaine, sinon par les forces que celle-ci renferme en elle-même pour sa conservation et ses conquêtes; mais ces forces demeurent oisives ou stériles, tant qu'un homme ne vient pas s'en emparer, et les féconder de toute la puissance de vie dont il est doué. Que de vaillants hommes de guerre dans tous les âges; combien peu de grands conquérants! De même pour le monde moral et intellectuel : les talents,

les génies secondaires s'épuisent en efforts brillants, en œuvres recommandables, mais improductives, et, à côté d'eux, la masse accélère à peine un instant sa marche imperceptible. Mais on la voit courir, comme emportée dans la carrière, lorsque la Providence a suscité un être fort d'esprit et de cœur, pour mettre en mouvement tant de leviers demeurés immobiles. Ce phénomène se renouvelle aussi dans de plus modestes sphères, et sous des aspects moins grandioses ; car des faits semblables se passent dans toutes les régions de notre monde, dans tous les états de la société, et pour tous les ordres d'idées. N'est-ce pas là une grande leçon que l'histoire donne à l'homme qui veut faire le bien dans son passage sur cette terre, en lui apprenant qu'il peut tout en étant soi, qu'il ne peut rien sans l'être, parce que de la vérité et de l'originalité de l'âme procède la puissance. Calvin nous en est une preuve solennelle. Les forts, il est vrai, se peuvent égarer, mais leurs erreurs nous enseignent seulement cette autre grande vérité, qu'à la force il faut joindre l'élévation. Or, par où nous relever, sinon par la pensée? Disons donc avec Pascal , en terminant cette Étude : « Travaillons à bien penser : voilà le principe de la morale, » et ajoutons, la source de la vraie force.