JEUNESSE ET TRAVAUX PE THÉODORE DE BÈZE

A part ua roman, de jeunesse deropuré assez mystérieux, mais qui se termina par un mariage et une fuite à, Genève, la longue vie de Théodore de Bèze, en ce qui n'appartient pas à la lutte religieuse, offre peu de détails d'un grand intérêt. Bèze naquit à Vezelay en Bourgogne, en 1519, Tannée même où Charles-Quint fut élu empereur, où Zwingle prêchait la réforme à Zurich, un an avant que le pape Léon X lançât ses foudres sur Luther. Sa famille était de noblesse, et son oncle conseiller au parlement de Paris. Cet oncle se chargeant de l'enfant et de sa fortune, l'emmena à Paris, où il donna à ses jeunes années des soins d'une délicatesse maternelle qui lui sauvèrent la

vie. A cinq ans, Théodore fut remis entre les mains d'un savant humaniste allemand nommé Melchior Wolmar, qui habitait alors Orléans, et jouissait d'une grande considération. Bèze demeura septans auprès de Wolmar et de son épouse, qui l'aimaient tous deux comme leur enfant. « Dans cet espace, » écrivait plus tard à son maître le disciple devenu recteur de F Académie de Genève, « il n'est pas une seule des bonnes études, sans en excepter la jurisprudence, dont je n'aie appris les éléments avec toi, pas un auteur grec ou latin dont je n'aie goûté ; mais le plus grand de tes bienfaits, (et s'il ne m'en souvenait éternellement pour te vénérer et te chérir comme un père, je serais le plus ingrat des hommes,) c'est que tu as fait jaillir de la vraie source, pour m'en abreuver, la connaissance du vrai Dieu. ' » C'est-à-dire, observe Bayle, que Melchior élevait son nourrisson au protestantisme. Il fallut se séparer : Wolmar était rappelé en Allemagne par son beau-père, que sans doute les bûchers effrayaient. Les époux mirent tout en œuvre pour obtenir du bailli de Vézelay qu'il permît à son fils de les suivre : on ne réussit point, et le jour fatal arriva. « Il est resté dans ma mémoire, et n'en sortira plus ce jour des calendes de

1 Epistola ad Mclch. Wolmar. Cette épitre, datée de 1560, se trouve en tète de la collection des Traités de Théod. de Bèze. Bezœ Tractât iones theologicœ , Genevae, apud Oispinum. 1570, 3 vol. fol.

mai où Ton m'arracha à vous par les ordres de mon père ; jamais jour de plus grand deuil n'a lui encore pour moi. ' »

La même année il quittait Bourges, où il avait suivi Wolmar, et revenait à Orléans pour y étudier le droit civil ; mais sans doute que dans cette école comme aux temps de Pantagruel, les écoliers étudiaient médiocrement : Bèze déclare que renseignement y était barbare et sans méthode. Pour lui ) il donna ses heures aux^ lettres polies, et surtout / aux poètes vers lesquels l'entraînait une merveil- ' leuse inclination. Il devint poète à son tour. A vingt ans, il composa ces malheureuses poésies qui lui furent tant reprochées par les catholiques, lorsqu'il devint un personnage dans le calvinisme : mais alors elles lui firent un si beau renom, que s'il n'est pas demeuré sur son Parnasse, l'honneur en revient h la forte vocation qui l'entraîna vers d'autres destinées, après lui avoir fait vaincre des tentations bien plus dangereuses. Bèze, cavalier de belle mine, encensé par les siens, loué et recherché de tous, riche en loisirs, en biens, en toutes choses enfin, sauf en sagesse, et lancé au milieu des plaisirs de Paris, ne songe plus à l'ardente prière qu'il avait adressée à Dieu avec larmes, de lui permettre d'aller rejoindre Wolmar aussitôt qu'il serait son maître. Les flatteuses es-

1 Epist. ad Melch. Wolmar.

pérances de sa famille, le succès de ses compositions, ne lui laissent jeter que de rares et faibles regards vers les années où il formait ces pieux souhaits.

Cependant il lutte encore : résistance molle et toujours vaincue par l'humanité ; niais tant que Ton combat, il n'y a pas d'absolue défaite. Ce fut, il en assure son ami, ce fui pour se fortifier contre les plus dangereuses attaques du satan parisien que Théodore de Bèze s'unit alors secrètement et sousvune simple promesse de mariage, à une femme qui ne cessa dès lors de lui rappeler ses engagements. Mais une forte chaîne restait à briser. Un de ses oncles, abbé bien pourvu, lui avait cédé de riches béhéfices, et le jeune homme ne pouvait se décider à rompre avec ses biens présents et ses espérances d'avenir. « Je demeurais, » dit-il, « toujours enfoncé dans la fange. l »

Enfin, après quatre ans, la mort qu'il vit de près dans une violente maladie, réveilla dans toute leur ferveur ses anciens désirs, et convalescent encore, il prit une énergique détermination. « A peine me fut-il permis de quitter le lit, que rompant toutes chaînes, et faisant mes petits paquets, je quitte tout à la fois ma patrie, mes parents, mes amis, pour suivre Christ; je m'exile volontairement, et me retire à Genève avec mon épouse.

1 Epist. ad Melch. Wolmar.

C'est ainsi qu'abandonnant l'Egypte Tan du Seigneur 1548, le neuvième jour des calendes de novembre, j'entrai dans cette ville où je trouvai ce que je n'avais pu seulement deviner, bien que j'eusse appris qu'elle était en grande considération auprès des gens de piété. J'y établis mon domicile. ' »

Tels furent les commencements de Théodore de Bèsse, fort différents des débuts de Calvin et de Farel. Il n'est pas comme eus entré de plein saut dans la réforme; lesjtieuses années qu'a passées ^ son adolescence au foyer de Wçlmar, ont laissé f dans son âme, avec de doux souvenirs, ces germes \ religieux que la première éducation sait déposer dans les régions profondes du cœur, et qui se développent inévitablement quelque jour, ou du moins ne périssent jamais. Mais ce n'est pas le développement personnel et raisonné de ses premières convictions, qui le conduit à Genève, c'est l'impulsion d'un mouvement communiqué, c'est la mémoire soudainement ravivée des émotions et des promesses d'autrefois. Que si, à la place de Wolmar, quelque sincère partisan de la solitude monastique eût rempli son élève du désir de goûter les joies contemplatives d'une pieuse retraite, Bèze à son réveil se fût jeté dans un cloître.

On voit bien aussi que son rôle naturel ne sera

1 Epist. ad Melch. Wolmar.

pas celui de ses maîtres, qu'il n'est pas né missionnaire et législateur, qu'il ne porte pas en lui cette volonté froide et réfléchie à laquelle, sous quelque forme qu'il se présente, le désordre fait horreur. La conduite extérieure de Bèze ne présente pas non plus ces formes austères et presque stoïques sous lesquelles nous apparaît la mémoire des réformateurs. Il fat, durant tout le cours de sa longue carrière, un personnage brillant, s'il est permis de qualifier ainsi un homme, dont la mission fat aussi sérieuse ; toujours il resta chez lui quelque chose du poè'te élégant, de l'homme bien né ; et quoique, à l'école sévère de Calvin, les grâces fussent proscrites, dans ses discours comme dans ses autres écrits, les couleurs de l'imagination perceront quelquefois sous le grave et violent style des réformés. Le jeune gentilhomme de bonne compagnie, le cavalier de bonne mine sera un imposant prédicateur, et sur le soir de sa vie un beau et vénérable vieillard. ' Ces dehors ne seront pas sans avantage pour l'autorité du successeur de Calvin, et pour la réussite de la tâche qui le mit souvent en présence des hommes du monde, et même des grands de la terre.

En arrivant à Genève, Bèze avait eu pour premier soin la consécration solennelle de son ma-

Beza fuit valdè prœstanti forma, utjudicaretur aliquis prineeps. »

Scalxgeriana.