L’HUMANITÉ ENVERS LES ESCLAVES

J’apprends avec plaisir que tu vis en famille avec tes serviteurs : cela fait honneur à ta sagesse, à tes lumières. « Ils sont esclaves ? » Non, ils sont hommes. « Esclaves ? » Non : mais compagnons de tente avec toi. « Esclaves? » Non : ce sont des amis d’humble condition, tes co-esclaves, dois-tu dire, si tu songes que le sort peut autant sur toi que sur eux L Aussi , ne puis-je que rire de ceux qui tiennent à déshonneur de souper avec leur esclave, et cela, parce que l’orgueilleuse étiquette veut qu’un maître à son repas soit entouré d’une foule de valets tous debout, malheureux qui n’ont pas droit de remuer les lèvres, fût-ce même pour parler. Les verges châtient tout murmure ; ni toux, ni éternuement ! malheur à qui interrompt le silence par le moindre mot! ils passent les nuits entières debout, à jeun, lèvres closes. Qu’en arrive-t-il ? Que leur langue ne s’épargne pas sur un maître en présence de qui elle est enchaînée. Jadis ils pouvaient converser et devant le maître et avec lui; leur bouche n’était point scellée; aussi étaient-ils hommes à s’offrir pour lui au bourreau, et à détourner sur leurs têtes le péril qui eût menacé la sienne. Ils parlaient à table, ils se taisaient à la torture. Voici encore un adage inventé par ce même orgueil : Autant de valets , autant d'ennemis1 2. Nous ne les avons pas pour ennemis, nous les faisons tels.

(Lettre XLVII. Trad. Baillard.)