UN ANCÊTRE DE RENÉ

Depuis longtemps, crois-rnoi, cher Sérénus 1 * * 4, je cherche moi-même en silence à quelle situation je puis comparer la tienne, et je ne trouve rien qui en approche plus que l’exemple d’un homme qui relève d’une longue et sérieuse maladie : quelques frissons, de légers ressentiments l’effleurent par intervalles; et, quitte de ses derniers malaises, il forme toujours d’inquiètes conjectures ; déjà guéri, il présente son pouls au médecin, il interprète en mal la moindre chaleur qu’il éprouve. Ce n’est pas, Sérénus, que la santé lui manque, mais il n’y est plus accoutumé ; ainsi frémit encore une mer redevenue tranquille, ou lin lac qui se repose de la tempête.

Commençons par signaler tous les caractères de la maladie où chacun reconnaîtra ses propres symptômes.

Il est des hommes qui, tristes jouets de leur légèreté, de

1. Annæus Sérénus fut un jeune capitaine des gardes de Néron. Il avait

écrit à Sénèque pour lui dévoiler sa détresse morale. C’était une de ces âmes

ardentes et molles, inquiètes sans connaître la cause de leur inquiétude, am-

bitieuses de vertu, mais impuissantes par le caractère et la volonté.

leurs dégoûts, de leurs éternels changements de projets, n’aiment jamais rien tant que ce qu’ils ont quitté, et d’autres qui croupissent dans le marasme de l’inertie. Ajoutez-y ceux qui, comme travaillés d’insomnie, s’agitent dans tous les sens, essayent de toutes les postures, et ne doivent enfin le repos qu’à l’épuisement. Cela vient d’une âme privée d’équilibre, passionnée, mais timide ou malheureuse dans son ambition, soit qu’on n’ose pas tout ce qu’on désire, soit qu’on n’y atteigne point, et qu’élancé de plein vol vers ses espérances, on flotte forcément, sans appuis ni base, suspendu dans l’espace qui nous sépare de l’objet de nos vœux. La vie n’est plus qu’incertitude, qu’apprentissage et pratique obligée d’artifices dégradants , pénibles 1 ; puis , quand le succès manque à l’œuvre, on souffre de s’être déshonoré en pure perte, on gémit non d’avoir voulu le mal, mais de l’avoir voulu en vain. Alors, viennent nous saisir et le regret de nos entreprises et la peur d’en commencer d’autres; alors, grondent ces orages d’une âme qui ne trouve plus à s’épandre au dehors ; car elle ne peut ni commander, ni obéir à ses passions; l’existence s’arrête sur elle-même, faute d’essor suffisant, et au milieu de ses vœux déconcertés une morne langueur la flétrit.

Tous ces tourments s’aggravent encore, quand le dépit d’un malheur si chèrement acheté jette l’homme dans la retraite et vers les études solitaires auxquelles ne peut se plier un esprit tendu aux affaires, avide d’action, et inquiet par nature, pauvre qu’il est de ressources personnelles. Aussi, sevré des distractions que la multiplicité même des occupations procure, cet asile, cette solitude, ces murailles lui pèsent; il frémit de se voir livré à lui seul. l)e là cet ennui, ce mécontentement de soi, cette agitation de pensée qui n’a pas où se reposer, cette chagriné et maladive impatience du loisir, d’autant plus vive qu’on rougit d’en avouer les motifs, que l’amour-propre concentre profondément ses tortures, que les passions à la gêne et captives, faute d’issue,

1. On sent bien ici que Sénèqiie a vécu dans la coür d’un Néron, et a dû subir l’angoisse des accommodemerits ou des complaisances qui humilient une âme généreuse, et lui laissent l’amertume d’un remords.

se dévorent entre elles1. De là ces abattements de corps et d’esprit, ce chaos d’irrésolutions sans fin , ces premiers pas qui laissent en suspens, ces échecs qui désespèrent, cette disposition à maudire notre inutilité, à nous plaindre de n’avoir rien à faire ; de là cette jalousie haineuse de l’agrandissement d’autrui. Car l’aliment de l’envie, c’est l’inertie après l’insuccès : on souhaite la ruine de tous, parce qu’on n’a pas pu s’élever ; et l’aversion que lui inspire l’avancement des autres, jointe au dépit de ses mécomptes, aigrit l’homme contre sa fortune ; il querelle son siècle, et se réfugie dans l’ombre où il couve son propre supplice, seul avec ses dégoûts et sa confusion.

[De la Tranquillité d'âme , ch. II. Trad. Baillard.)

LA YERTU DÉSINTÉRESSÉE

Que la justice n’ait rien de commun avec l’intrigue et l’opinion ; qu’elle ne plaise qu’à elle seule. Qu’avant tout chacun arrive à se dire : « Je dois être juste sans intérêt. » C’est peu encore ; qu’il se dise : « Je veux pour cette vertu si belle me sacrifier, et me sacrifier avec plaisir ; que toutes mes pensées se détournent le plus possible de mes avantages privés. » Ne regarde pas quel salaire obtient ton acte de justice : un acte injuste est mieux payé. 11 n’importe point de quel grand nombre de gens ton équité sera connue. Quiconque veut qu’on publie sa vertu travaille non pour sa vertu, mais pour la gloire. Tu refuses d’être juste sans gloire ? Ah ! certes plus d’une fois tu devras l’être au prix de ta réputation. Et alors, si tu es sage, une mauvaise renommée pour avoir bien fait n’est pas sans douceur 2.

(Lettre CXIII. Trad. Baillard.)

1. « De quelle vue perçante il Saisit au passage les fluctuations fuyantes de ce désespoir inconsistant 1 » M. Martiia, lés Moralités sous l'empire romain , p. 50. Hachette.

2. Sénèque connaît %le prix des vertus ignorées, des sacrifices gratuits qui n?ont pour témoin que la conscience.