Il s’agit de la royauté du festin

3. Suétone raconte qu’il fut distillé devant Néron : il en fit l’essai sur un marcassin qui expira immédiatement.

TACITE

C’était l’usage que les fils des princes mangeassent assis avec les autres nobles de leur âge, sous les yeux de leurs parents, à une table séparée et plus frugale ï. Britannicus était à l’une de ces tables. Comme il ne mangeait ou ne buvait rien qui n’eût été goûté par un esclave de confiance, et qu’on ne voulait ni manquer à cette coutume, ni déceler le crime par deux morts à la fois, voici la ruse qu’on imagina. Un breuvage encore innocent, et goûté par l’esclave1 2 3, fut servi à Britannicus ; mais la liqueur était trop chaude, et il ne put la boire. Avec l’eau dont on la rafraîchit, on y versa le poison, qui circula si rapidement dans ses veines qu’il lui ravit en même temps la parole et la vie. Tout se trouble autour de lui : les moins prudents s’enfuient; ceux dont la vue pénètre plus avant demeurent immobiles, lesyeux attachés sur Néron. Le prince, toujours penché sur son lit et feignant de ne rien savoir, dit que c’était un événement ordinaire causé par l’épilepsie dont Britannicus était attaqué depuis l’enfance; que peu à peu la vue et le sentiment lui reviendraient. Pour Agrippine, elle composait inutilement son visage : la frayeur et le trouble de son âme éclatèrent si visiblement qu’on la jugea aussi étrangère à ce crime que l’était Octavie, sœur de Britannicus : et en effet, elle voyait dans cette mort la chute de son dernier appui, et l’exemple du parricide5. Octavie aussi, dans un âge si jeune, avait appris à cacher sa douleur, sa tendresse, et tous les mouvements de son âme. Ainsi, après un moment de silence, la gaieté du festin recommença.

La même nuit vit périr Britannicus et allumer son bûcher. L’apprêt des funérailles était fait d’avance; elles furent simples : toutefois, ses restes furent ensevelis au Champ de Mars4; il tombait une pluie si violente que le peuple y vit