Le camp des prétoriens

5. On verra d’un côté le fils d’un empereur Redemandant la foi jurée à sa famille,

Et deGermanicus on entendra la fille;

De l’autre, l’on verra le fils d’Œnobarbus Appuyé de Sénèque et du tribun Burrus,

Qui, tous deux de l’exil rappelés par moi-même,

Partagent a mes yeux l’autorité suprême.

De nos crimes communs je veux qu’on soit instruit :

On saura les chemins par où je l’ai conduit.

Pour rendre sa puissance et la vôtre odieuses,

J’avouerai les rumeurs les plus injurieuses :

Je co Cesserai tout, exils, assassinats,

Poison même

(Racine, Britannicus , III, 3.)

TACITE

d’achever sa quatorzième année, rappelait tour à tour à son esprit et les emportements de sa mère, et le caractère du jeune homme, que venait de révéler un indice léger, sans doute, mais qui avait vivement intéressé en sa faveur. Pendant les fêtes de Saturne1, les deux frères jouaient avec des jeunes gens de leur âge, et, dans un de ces jeux, on tirait au sort la royauté 2; elle échut à Néron. Celui-ci, après avoir fait aux autres des commandements dont ils pouvaient s’acquitter sans rougir, ordonne à Britannicus de se lever, de s’avancer, et de chanter quelque chose. Il comptait faire rire aux dépens d’un enfant étranger aux réunions les plus sobres, et plus encore aux orgies de l’ivresse. Britannicus, sans se déconcerter, chanta des vers dont le sens rappelait qu’il avait été précipité du rang suprême et du trône paternel. On s’attendrit, et l’émotion fut d’autant plus visible que la nuit et la licence avaient banni la feinte. Néron comprit cette censure, et sa haine redoubla. Agrippine, par ses menaces, en hâta les effets. Nul crime dont on pût accuser Britannicus; et Néron n’osait publiquement commander le meurtre d’un frère : il résolut de frapper en secret, et fit préparer du poison. L’agent qu’il choisit fut Julius Pollio, tribun d’une cohorte prétorienne, qui avait sous sa garde Locusta, condamnée pour empoisonnement, et fameuse par beaucoup de forfaits. Dès longtemps, on avait eu soin de ne placer auprès de Britannicus que des hommes pour qui rien ne fût sacré : un premier breuvage lui fut donné par ses gouverneurs mêmes, et ses entrailles s’en délivrèrent, soit que le poison fût trop faible, soit qu’on l’eût mitigé, pour qu’il ne tuât pas sur-lechamp. Néron, qui ne pouvait souffrir cette lenteur dans le crime, menace le tribun, et ordonne le supplice de l’empoisonneuse, se plaignant que, pour prévenir de vaines rumeurs et se ménager une apologie, ils retardaient sa sécurité. Ils lui promirent alors un venin qui tuerait aussi vite que le fer : il fut distillé auprès de la chambre du prince5, et composé de poisons d’une violence éprouvée.