Telle fut Cornélie, mère des Gracques

PLINE L’ANCIEN

(23-79 avant Jésus-Christ)

Un Romain de la vieille roche. — Compatriote de Catulle1, Pline l’Ancien ( Caius Plinius Secundus) naquit |à Vérone, ou à Côme, dans la Transpadane, sous le principat de Tibère. L’ensemble de sa vie nous offre le spectacle d’un labeur constant appliqué à cette variété d’emplois qui fut la force et l’honneur des Romains. Nous le voyons tour à tour tribun militaire en Germanie, jurisconsulte, avocat, procurateur en Espagne, et préfet de la flotte à Misène. A travers ces fonctions, il avait publié un traité sur Y Art de lancer le javelot a cheval , vingt livres sur les Guerres de Germanie , trente et un sur Y Histoire contemporaine, de Néron à Vespasien, des Questions de grammaire , et une Vie de son général Pomponius Secundus.

Le naturaliste compilateur. — Pline avare du temps. — Mais son principal monument est cette Histoire naturelle , dont les trente-sept livres furent pour les anciens un inventaire de tout ce qui avait été dit ou écrit sur les sciences physiques2. Trop vaste pour n’être pas superficielle, cette encyclopédie n’a

1. C’est ainsi qu’il se désigne par le mot vague de conterraneus.

2. Le 1er livre renferme le catalogue des matières que Pline veut étudier et des auteurs qu’il résume. — Le livre II est consacré à la cosmographie ; les quatre suivants (1II-VI) traitent de la géographie historique et politique; le VII est relatif à l’homme; les quatre suivants (VIII-XI inclusivement) intéressent le règne animal , les huit autres (XII-XIX) le règne végétal , les treize qui viennent après, les médicaments fournis par ces deux règnes. Les cinq derniers (XXX11I-XXXVII) étudient les minéraux et les arts qui les emploient (céramique, sculpture, peinture), puis les principaux artistes et leurs ouvrages.

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rien d'original, manque de critique, et fourmille d’ignorances ou d’erreurs. Elle n’en est pas moins une source de documents très précieux, et l’on doit admirer la longue patience du compilateur qui les rassembla, non sans les animer d’un souffle parfois puissant.

Ce travailleur intrépide n’eut point le génie de l’observation directe, et n’étudia guère la nature que dans les livres. Ne nous apprend-il pas qu’il avait résumé plus de deux mille volumes? Mais sa passion de savoir fut vraiment héroïque. Levé dès minuit, ou au plus tard à deux heures du matin, toujours occupé à lire, à extraire, à écrire, à dicter, n’allant jamais à pied afin de n’être pas forcé d’interrompre son idée fixe, la poursuivant à table, au bain, en litière, avec un acharnement qui ressemblait à une monomanie, il avait pour maxime que « vivre c’est veiller ». Aussi poussait-il l’économie du temps jusqu’à l’avarice. Un jour qu’il se faisait lire un manuscrit devant un ami, celui-ci pria le secrétaire de répéter une phrase. « Aviez- vous compris? dit Pline. — Oui, répondit l’autre, mais un mot avait été mal prononcé. — Eh bien alors, ajouta Pline en fronçant le sourcil, pourquoi donc recommencer? Votre interruption m’a fait perdre dix lignes. »

Lie citoyen et rhomme. — On comprend cette fureur de curiosité généreuse chez un honnête homme qui avait besoin d’oublier les malheurs de son pays ; car il vit quatre princes succomber de mort violente, trois guerres civiles ensanglanter l’empire, Néron et Vitellius préluder à Domitien. Parmi tant de catastrophes, ce Romain de la vieille roche, qui mérita l’amitié de Vespasien, se consola par l’amour des lettres, le dévouement à ses devoirs publics, et les vertus de famille. Oncle maternel de Pline le Jeune qui perdit son père à l’âge de huit ans, il adopta son neveu, C. Cœcilius, et lui légua son nom avec ses exemples.

On sait qu’il périt victime, j’allais dire martyr, de son zèle scientifique, dans la fameuse éruption du Vésuve qui, en 79, ensevelit les villes d’Herculanum, de Pompéi et de Stabies. Pour un naturaliste, nulle mort ne pouvait être plus mémorable. La postérité aime à se le représenter dans sa dernière attitude, expirant sur le rivage, comme à son poste d’honneur, ses tablettes à côté de lui.

Le moraliste pessimiste. — Bien qu’il ait été surtout un nomenclateur avide d’enregistrer sans choix les témoignages d’autrui, son caractère mérite le respect, et son œuvre ne manque pas de grandeur. A défaut de vues personnelles et de méthode

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précise, nous estimons en lui l'énergie d’une volonté qui se voua courageusement à sa vocation, et l’âpre verdeur d’une éloquence qui n’est pas toujours de la rhétorique. Comme Bernardin de Saint-Pierre et Chateaubriand , Pline mêle des idées morales à ses peintures, notamment lorsqu’il en vient à décrire la Terre, ce théâtre de notre gloire, de nos ambitions, de nos vertus et de nos vices. Alors, il exprime avec intensité le sentiment de notre misère, et rabat l’orgueil de l’homme par une philosophie chagrine qui recouvre le mépris du siècle où il vécut.

Ne nous hâtons pas trop de regarder ces tirades comme des exercices d’école où déclame une colèrô artificielle. Songeons plutôt qu’il avait assisté, comme Tacite, aux crimes d’une époque sinistre. Son dédain de la vie et son découragement irrité furent donc plus d’une fois les fruits amers d’une saison inclémente.

Sans approuver chez lui l’aridité d’une doctrine qui rappelle trop le nihilisme de Lucrèce1, nous sommes émus par certaines pages que Pascal ne renierait pas. S’il mêle à ces tristesses poignantes trop d’amplification oratoire, il y a toujours du relief et de la force dans ce style tranchant et heurté dont la violence fut un signe du temps.