LA TERRE

La terre est la seule partie de la nature à laquelle nous ayons donné, pour prix de ses bienfaits, un surnom qui offre l’idée vénérable de la maternité2. Elle est le domaine de l’homme, comme le ciel est le domaine de Dieu : elle le reçoit à sa naissance, elle le nourrit quand il est né ; du moment où il a vu le jour, elle ne cesse plus de lui servir de soutien : enfin, quand déjà le reste de la nature nous a renoncés, elle nous ouvre son sein ; et c’est alors surtout qu’elle se montre mère, couvrant notre froide dépouille, et nous rendant sacrés comme elle : bienfait qui, plus que tout autre', la rend elle-même pour nous un objet saint et sacré. Elle porte encore nos titres et nos monuments, elle

1. Il impute aux Dieux qui ne les empêchaient point les horreurs dont il fut le témoin. Ici-bas, il ne voit qu’un seul bien, la Mort. Il n’attend rien de l’avenir qui la suit.

2. Lucrèce l’appelle aussi ; « Mère auguste des Dieux, des hommes et des êtres. »

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prolonge la durée de notre nom, elle étend notre mémoire au delà des bornes étroites de la vie.

C’est la dernière divinité qu’invoque notre colère. Nous prions qu’elle s’appesantisse sur ceux qui déjà ne sont plus1, comme si nous ne savions pas qu’elle seule ne s’irrite jamais contre l’homme. Les eaux s’élèvent pour retomber en orages; elles se durcissent en grêle, se gonflent en vagues, se précipitent en torrents : l’air s’épaissit en nuages, se déchaîne en tempêtes ; mais la terre est bienfaisante, douce, indulgente, et toujours empressée à servir les mortels 2. Que de tributs nous lui arrachons ! que de présents elle nous offre d’elle-même ! quelles odeurs et quelles saveurs ! quels sucs ! quelles couleurs ! comme elle est fidèle à payer l’intérêt du dépôt qu’on lui confie ! combien d’êtres elle nourrit pour nous ! toujours elle est en travail pour l’homme.

Eh ! peut-être les poisons eux-mêmes sont-ils un don de sa pitié. Soyons vrais : elle avait produit un remède pour nos maux3, et nous en avons fait un moyen de destruction. N’abusons-nous pas aussi du fer, qui est pour nous d’une nécessité indispensable? Supposons même qu’elle ait eu l’intention de nuire en créant les poisons ; nous n’aurions pas encore le droit de nous plaindre. En effet, nul autre élément n’éprouve de notre part autant d’ingratitude. Ne se prête-t-elle pas en esclave à tous les outrages de l’homme? On la jette dans la mer, on la creuse pour l’ouvrir aux flots4. A chaque instant on la tourmente par le fer, par le bois, le feu, la pierre, les grains, et pour nos plaisirs bien plus que pour nos besoins. Comme si les blessures qui n’effleurent que sa surface étaient peu de chose, nous pénétrons dans ses flancs pour en extraire l’or, l’argent, l’airain, le plomb ; et, fouillant dans la profondeur de son sein, nous y cherchons quelques misérables cailloux. Nous lui arrachons les entrailles, afin de porter au doigt une pierre,

1. Il y a chez les anciens maints exemples de ces imprécations.

2. Dans cette tirade, il y a des traits déclamatoires, notamment lorsque Pline compare ainsi les divers éléments de la nature.

3. Pline laisse entendre que les poisons peuvent avoir des vertus médicales.

4. Allusion aux constructions qui bouleversaient l’ordre de la nature ; on bâtissait dans la mer, et on forçait les Ilots à envahir les terres.

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l’objet de nos désirs1. Combien de mains usées pour faire briller une seule articulation! Et l’on s’étonne que la terre produise quelque chose de nuisible ! Mais ce qui prouve surtout l’excès de sa bonté, c’est que tous les trésors qu’on lui ravit deviennent en nos mains les instruments du crime, du carnage et de la guerre ; c’est qu’en l’arrosant de notre sang, nous la couvrons d’ossements privés de sépulture, et que cependant, après avoir semblé nous reprocher nos fureurs, elle finit par s’étendre sur ces objets affreux, et dérobe à la lumière les forfaits memes des mortels.

(Liv. Il, ch. lxiii. Trad. Guéroult.)