Forum Julii, ville de la Narbonaisc

PLINE LE JEUNE

d’être lues ! Plus heureux encore ceux à qui les Dieux ont départi ce double avantage ! Mon oncle tiendra son rang entre les derniers, et par vos écrits, et par les siens. J’entreprendrai donc volontiers la tâche que vous m’imposez, ou, pour mieux dire, je la réclame.

Il était à Misène, où il commandait la flotte1. Le neuvième jour avant les calendes de septembre 2, vers la septième heure, ma mère3 l’avertit qu’il paraissait un nuage d’une grandeur et d’une forme extraordinaires. Après sa station au soleil et son bain d’eau froide, il s’était jeté sur un lit, où il avait pris son repas ordinaire, et il se livrait à l’étude. Aussitôt, il se lève, et monte en un lieu d’où il pouvait aisément observer ce prodige. La nuée s’élançait dans l’air, sans qu’on pût distinguer à une si grande distance de quelle montagne elle était sortie ; l’événement fit connaître ensuite que c’était du mont Vésuve4. Sa forme approchait de celle d’un arbre, et particulièrement d’un pin ; car, s’élevant vers le ciel comme sur un tronc immense, sa tête s’étendait en rameaux. J’imagine qu’un vent souterrain poussait d’abord cette vapeur avec impétuosité, mais que, l’action du vent ne se faisant plus sentir à une certaine hauteur, ou le nuage s’affaissant sous son propre poids, il se répandait en surface5. Il paraissait tantôt blanc, tantôt noirâtre, et tantôt de diverses couleurs, selon qu’il était plus chargé de cendre ou de terre.

Ce prodige surprit mon oncle, et, dans son zèle pour la science, il voulut l’examiner de plus près. Il fait appareiller un bâtiment léger, et me laisse la liberté de le suivre. Je lui répondis que j’aimais mieux étudier ; il m’avait, par hasard, donné lui-même quelque chose à écrire 6. Il sortait de chez lui, lorsqu’il reçoit un billet de Rectine, femme de Cesius Bassus7. Effrayée de l’imminence du péril (car sa maison

1. Ville et promontoire de la Campanie, près de Cumes. Auguste y avait établi une légion et une flotte, pour défendre la mer Tyrrhénienne.