se couvre d’une excuse qui sauve l’honneur

7. Il existait un poète lyrique de ce nom : il périt dans ce désastre.

PLINE LE JEUNE

était située au pied du Vésuve et elle ne pouvait s’échapper que par la mer), elle le priait de lui porter secours. Alors, il change de but, et poursuit par dévouement ce qu’il n’avait d’abord entrepris que pour s’instruire. Il fait préparer des qiiadrirèmes1, et y monte lui-même pour aller secourir Rectine et beaucoup d’autres personnes qui avaient fixé leur habitation dans ce site attrayant. 11 se dirige à la hâte vers des lieux d’où tout le monde s’enfuit; il va droit au danger, l’esprit tellement libre de crainte qu’il dictait la description des divers accidents et des scènes changeantes que le prodige offrait à ses yeux.

Déjà sur ses vaisseaux volait une cendre plus épaisse et plus chaude, à mesure qu’ils approchaient; déjà tombaient autour d’eux des pierres calcinées et des cailloux tout noirs, tout brûlés, tout brisés par la violence du feu. La mer abaissée tout à coup n’avait plus de profondeur, et le rivage était inaccessible par l’amas de pierres qui le couvraient. Mon oncle fut un moment incertain s’il retournerait. Mais il dit bientôt à son pilote qui l’engageait à revenir : « La Fortune favorise le courage; menez-nous chez Pomponia nus. )) Pomponianus était à Stabies2, de l’autre côté d’un petit golfe formé par la courbure insensible du rivage. Là, à la vue du péril qui était encore éloigné, mais qui s’approchait incessamment, Pomponianus avait fait porter tous ses meubles sur des vaisseaux, et n’attendait, pour s’éloigner, qu’un vent moins contraire. Mon oncle, favorisé par ce même vent, aborde chez lui, l’embrasse, calme son agitation, le rassure, l’encourage, et, pour dissiper par sa sécurité la crainte de son ami, il se fait porter au bain. Après le bain, il se met à table, et mange avec gaieté, ou, ce qui ne suppose pas moins de force d’âme, avec toutes les apparences de la gaieté3.

Cependant on voyait luire, de plusieurs endroits du mont

1. Il ne voulait d’abord prendre qu’un navire léger. Maintenant, il fait appareiller de grands vaisseaux à quatre rangs de rames.

2. Pomponianus est un de ses amis. Stabies est une ville de Campanie.

5. On s’étonne qu’il ait oublié Rectine, femme de Bassus. Il est probable que le vrai texte se trouve altéré.

PLINE LE JEUNE

Vésuve, de larges flammes et un vaste embrasement, dont les ténèbres augmentaient l’éclat. Pour rassurer ceux qui l’accompagnaient, mon oncle leur disait que c’étaient des maisons de campagne abandonnées au feu par les paysans effrayés. Ensuite, il se coucha, et dormit réellement d’un profond sommeil ; car on entendait de la porte le bruit de sa respiration, que la grosseur de son corps rendait forte et retentissante1. Cependant, la cour par où l’on entrait dans son appartement commençait à se remplir de cendres et de pierres, et, pour peu qu’il y fût resté plus longtemps, il ne lui eût plus été possible de sortir. On l’éveille; il sort, et va rejoindre Pomponianus et les autres qui avaient veillé. Ils tiennent conseil, et délibèrent s’ils se renfermeront dans la maison, ou s’ils erreront dans la campagne ; car les maisons étaient tellement ébranlées par les violents tremblements de terre qui se succédaient qu’elles semblaient arrachées de leurs fondements, poussées tour à tour dans tous les sens, puis ramenées à leur place. D’un autre côté, on avait à craindre, hors de la ville, la chute des pierres, quoiqu’elles fussent légères et desséchées par le feu. De ces périls, on choisit le dernier. Ils attachent donc des oreillers 'autour de leur tête : c’était une sorte de rempart contre les pierres qui tombaient. Le jour recommençait d’ailleurs; mais autour d’eux régnait toujours la plus sombre et la plus épaisse des nuits, éclairée cependant par l’embrasement et des feux de toute espèce. On voulut s’approcher du rivage, pour examiner si la mer permettait quelque tentative ; mais on la trouva toujours orageuse et contraire. Là, mon oncle se coucha sur un drap étendu, demanda de l’eau froide, et en but deux fois2. Bientôt, des flammes et une odeur de soufre qui en annonçait l’approche, mirent tout le monde en fuite, et forcèrent mon oncle à se lever. Il se leva, appuyé sur deux jeunes esclaves, et au même instant il tombe mort. J’imagine que cette épaisse fumée arrêta sa respiration et le suffoqua : il avait naturellement la poitrine faible, étroite, et