LES DRUIDES ET LES CHEVALIERS EN GAULE

Dans toute la Gaule, il y a seulement deux classes que l’on distingue, et qui comptent pour quelque chose : le peuple y est presque regardé comme esclave. Il n’ose rien par lui-même, et n’a part à aucune délibération. Accablés par les dettes, par le poids des impôts, ou par les vexations des puissants, la plupart se mettent au service des nobles, qui ont sur eux tous les droits d’un maître sur des esclaves.

L’une de ces classes est celle des Druides, l’autre celle des Chevaliers. Les Druides s’occupent de ce qui concerne la religion, font les sacrifices publics et privés, et sont les interprètes des dieux 2. Une foule de jeunes gens accourt près

1. Ces divisions furent très favorables à la conquête romaine. La guerre civile qui éclata entre les Éduens et les Séquaniens ne servit-elle pas de premier prétexte à l’arrivée de César? L’ennemi du dehors profite toujours de nos discordes civiles.

2. Les Druides ou hommes des chênes se partageaient en trois classes : 1° les prêtres , qui furent dans l'origine possesseurs du pouvoir suprême et finirent par le céder aux brenns ou chef des guerriers ; 2° les cubages, devins et sacrificateurs ; 3° les bardes , qui chantaient les hymnes divins et les exploits des héros.

CÉSAR

d’eux pour s’instruire, et ils sont entourés de respect. Ils statuent sur presque tous les différends publics ou particuliers; et s’il s’est commis un crime, s’il s’est fait un meurtre, s’il y a discussion sur un héritage, sur des limites, ce sont eux qui prononcent. Ils décernent les récompenses ou les peines ; et si quelqu’un, revêtu d’un caractère public ou privé, ne se soumet pas à leur arrêt, ils lui interdisent les sacrifices : c’est, chez eux, la peine la plus grave1. Ceux qui ont été atteints de cette interdiction sont mis au nombre des impies et des scélérats; tout le monde s’en éloigne, et fuit leur abord ou leur entretien, de peur que leur commerce ne lui porte préjudice. On ne leur rend point la justice, s’ils la réclament ; on ne les admet à aucune dignité.

Les Druides sont soumis à l’autorité suprême d’un chef. A sa mort, le plus considéré d’entre eux lui succède : si plusieurs ont des droits égaux, le suffrage des Druides en décide; quelquefois même ils se disputent le premier rang les armes à la main. A une époque fixe de l’année, ils s’assemblent sur le territoire des Carnutes2 3, qui est considéré comme le centre de la Gaule, dans un lieu consacré 5. Tous ceux qui ont des procès y viennent de toutes parts; ils obéissent à leurs décisions et à leurs arrêts. Leur doctrine, originaire, dit-on, de la Bretagne4, a été apportée de là dans la Gaule, et c’est encore là que vont étudier aujourd’hui ceux qui veulent la connaître plus à fond.

Les Druides ne sont point dans l’usage d’aller à la guerre; ils ne payent point d’impôts comme les autres Gaulois; ils sont exempts du service militaire et de toute espèce de charges5. Séduits par de si belles prérogatives, beaucoup viennent d’eux-mêmes se faire instruire par eux ; d’autres y