BOULEVARD SAINT-GERMAIN

PRÉFACE

« L'antiquité , a dit Sainte-Beuve, est bonne à tous, et à tous les degrés. » Maintenant surtout, parmi les fantaisies ou les modes aventureuses qui nous tentent et nous égarent, elle seule peut offrir au goût ces points fixes et lumineux qui lui permettent de s’orienter sûrement. Elle seule apprend à la plume ces procédés sévères qui servent de garantie aux mieux doués.

A plus forte raison la littérature latine est-elle éminemment nationale pour un peuple qui doit à Rome ses origines, ses lois, ses traditions, et le génie même de sa langue.

C’est une vérité que reconnaissent hautement les Programmes d’études inaugurés en 1880; car, s’ils ont o dû réduire ou sacrifier des exercices devenus ingrats ou stériles pour la grande majorité des élèves, ils ont eu le mérite d’ouvrir enfin à leur curiosité les horizons de l’ Histoire littéraire jusqu’alors à peu près ignorée j même d’une élite.

o L’heure est donc propice pour ce livre où nous vul- •’ garisons, par des commentaires et des traductions1, les ' principaux écrits des Grands Classiques latins.

1. Nous avons emprunté nos traductions aux maîtres les plus com- ; pétents. Quelques retouches ont été faites, pour rendre la lecture de i ces textes encore plus courante, et aussi aisée que possible.

I Beaucoup de fragments de poètes sont ici traduits en vers par des plumes de premier ordre. Ce sera peut-être une des nouveautés de O notre recueil.

PREFACE

Il ne répondra pas seulement à l’appel des candidats pour lesquels la pratique des langues anciennes est obligatoire, mais qui manquent du loisir nécessaire à la lecture de toute une Bibliothèque1 . Il s’adresse encore à ces écoles à’ Enseignement spécial où les recrues d’une démocratie de plus en plus intelligente et laborieuse ne resteront pas étrangères aux grands monuments d’une civilisation mère de la nôtre. — Enfin, il ne rendra pas moins de services à tant d’institutions nouvelles qui, à Paris comme en province, rivalisant avec le Lycée Fénelon , vont offrir aux Jeunes Filles la fleur des connaissances indispensables à toute éducation libérale.

Signaler les besoins pédagogiques auxquels notre ouvrage a voulu satisfaire, c’est indiquer la méthode que nous avons suivie et les convenances qui nous ont guidé.

Dans un temps où le maniement du grec et du latin ne sera, tôt ou tard, que le privilège d’un petit nombre, il faut que les maîtres rendent l’abord des littératures anciennes facile et attrayant pour ceux qui n’ont pas la clef de leur langue.

Par conséquent, nous devions élaguer et simplifier, c’est-à-dire préférer l’essentiel au superflu 2. — Au lieu j de traiter de jeunes lecteurs, ou même de jeunes lectrices, comme si les palmes de l’École Normale supérieure étaient leur visée, nous avons renoncé au luxe d’une vaine érudition, c’est-à-dire à l’étalage des oubliés

1. Ils trouveront ici en réduction ce qu’il y a de meilleur, d’essentiel j et de caractéristique dans toute la Bibliothèque classique de l’antiquité I latine. Les textes ont été choisis de manière à interpréter le génie des j écrivains, et à représenter leur physionomie personnelle.

2. En cela, nous croyons nous conformer à l’esprit des nouveaux Programmes et aux vœux de l’Univerité tout entière. — Dans de spirituels articles publiés par le Temps , M. Legouvé nous a tracé la voie qu’il convenait de suivre.

PRÉFACE

in

ou des inconnus. A quoi bon recueillir ici les épaves informes des naufrages où a disparu ce que les anciens eux-mêmes n’estimaient pas digne de survivre? Le bel avantage d’exhumer, parmi tant d’incertitudes, le Chant des Frères Arvales, des lambeaux de vers Fescennins, des débris d’Atellanes, des fragments à peine ébauchés ou mutilés de Livius Andronicus, de Nævius, de Pacuvius,d’Attius, d’Ennius ou de Lucilius; et cela, au détriment des Maîtres, réduits, faute d’espace, à n’être plus représentés que par cinq ou six pages ! Autant vaudrait, pour donner une idée du Mont-Blanc, en détacher quelques cailloux, et les exposer sous une vitrine.

Afin d’éviter la sécheresse d’un catalogue et l’ennui d’un manuel, il nous a donc paru sage de congédier les écrivains qui ne sont qu’un fardeau pour la mémoire, ou n’offrent que des exemples à fuir1. En revanche, nous produisons en pleine lumière les génies ou les talents de premier ordre, c’est-à-dire tout ce que l’antiquité nous a légué d’impérissable, tout ce qui est encore voisin de nous et ne vieillira jamais, tout ce qui intéresse légitimement l’âme humaine par des vérités universelles, et l’imagination ou le cœur par des modèles de poésie ou d’éloquence.

Circonscrit dans le cercle, déjà si étendu, des Grands Classiques, notre choix à’ Extraits sera peut-être assez abondant, assez divers et expressif pour se transformer en un tableau d’histoire vivante, et susciter des impressions distinctes, ou fixer des souvenirs précis, vifs et fidèles comme l’admiration.

\. Est-il vraiment indispensable d’encombrer un ouvrage classique, destiné à de simples bacheliers, à l’Enseignement spécial et aux Jeunes Filles, de textes empruntés à Crassus, à Quadrigarius, à Antias, à Varron. à Publius Syrus, à Trogue Pompée, à Justin, à Manilius, à Fronton, à Symmaque, à Macrobe, à Rutilius Numatianus, à Lactance, ou même à des noms bien peu classiques, comme ceux de Pétrone et de Martial, sans parler des écrivains qui plongent en pleine barbarie?

TRÉFACE.

Le même esprit nous a dicté les Notices qui commentent ces Leçons de choses littéraires1 . Nous avons craint surtout de rebuter une attention souvent languissante ou distraite par la monotonie et l’aridité de ces sommaires qui, résumant des résumés, se réduisent à une nomenclature de faits et de dates2.

Éclairer les textes par un Portrait d’où ressort la physionomie de l’homme et de l’écrivain, — expliquer la variété des Genres et des aptitudes par l’examen du milieu social et de scs influences, — analyser sans diffusion les idées maîtresses qui inspirent les principales œuvres, — indiquer les bons endroits et les points de vue les plus favorables à la critique, — condenser ainsi la substance des meilleurs travaux inspirés par la science de l’antiquité, — en un mot enseigner le nécessaire avec discrétion et mesure, sans négliger l’agrément et l’utilité morale : telle est l’intention d’un essai qui se propose avant tout d’éveiller le sens psychologique, historique et littéraire.

Puisse notre bonne volonté démontrer une fois de plus que la Cité Latine est pour la France une sorte de patrie, et que ses chefs-d’œuvre constituent un de nos titres de famille!

Gustave Meri.et.

1. Dans nos Études sur les classiques français , nous avions dû nous interdire le commentaire des citations ; car nous parlions de textes abordables qui sont dans toutes les mains. — Mais, ayant à traiter ici de l’antiquité latine, nous réduisons la part delà critique, pour mettre le lecteur en présence des pièces qui la justifient.

2. Oui, si nos élèves répugnent à l’histoire littéraire, c’est qci’on leur en a trop souvent offert les épines, et non le fruit ou la fleur. Il ne faut pas qu’un livre classique ait l’aridité d’un dictionnaire.