LES PROSATEURS

SALLUSTE

(87-34 avant Jésus-Christ)

Sa *ie. — Caius Sallustius Crispus naquit dans une famille plébéienne, à Àmiternum, ville de la Sabine, sous le septième consulat de Marius. Élevé cà Rome, il eut pour premier guide, et plus tard pour ami, un rhéteur athénien, Ateius Prœtextatus, surnommé le Philologue. Sa jeunesse se partagea entre l’étude et les plaisirs. Est-il vrai, comme l’affirment ses détracteurs, que pour suffire à ses prodigalités, il dut vendre la maison de son père qui en mourut de chagrin? Toujours est-il qu’élu questeur et tribun du peuple, il se compromit non seulement par des intrigues, mais par des scandales qui le firent chasser du sénat, en 50.

Pour se réhabiliter, il alla trouver César en Gaule, et le servit activement durant la guerre civile. Aussi fut-il rétabli dans ses dignités et nommé gouverneur de la Numidie, qu’il ruina par ses rapines1. Au retour, accusé de concussions, il ne dut son salut

1. Promu à la préture en 46, il se maria avec Terentia, épouse divorcée de Cicéron. Il suivit César en Afrique à titre de propréteur, et s’empara de Elle de Tercine. Après la victoire de Thapsus, il devint proconsul de Numidie.

SALLUSTE

qu’au patronage intéressé du dictateur. Les ides de Mars mirent fin à son rôle politique. Dès lors, retiré dans ses vastes domaines de Tibur 1 ou dans son palais du mont Quirinal, il put en toute sécurité maudire le luxe, parmi les chefs-d’œuvre de l’art qu’avaient payés ses déprédations d’Afrique. Au milieu des splendides jardins appelés de son nom2 * *, il censura impunément l’insolente opulence de ces patriciens « qui ne pouvaient épuiser leurs millions par la folie de leurs excès ». 11 avait cinquante-trois ans lorsqu’il mourut, sous le consulat de Cornificius et du jeune Pompée, sans autre héritier qu’un neveu devenu son fils adoptif.

L'homme et le moraliste. Contradictions. — Certes, il est fâcheux que ses exemples démentent la sévérité des principes affichés dans ses ouvrages. A-t-il été trop diffamé par ses adversaires? On peut l’admettre, mais en reconnaissant qu’il donna prise à la calomnie. Ne le confesse-t-il pas à mots couverts dans une préface où il parle « de l’ambition et de ses pièges, du repos trouvé après bien des misères et des périls5 » ? Il est donc certain qu’il souffrit de la contagion commune : on ne saurait du moins le disculper d’avoir eu plus que tout autre la soif de l’or, et de n’être pas revenu de sa province les mains pures de pillage. Aussi est-ce à la lumière d’une expérience personnelle qu’il analyse les causes des discordes civiles, et les effets produits parla corruption des mœurs privées ou publiques. Mais, en déplorant ces ravages, l’homme nous met en défiance contre le moraliste. A l’autorité du censeur manque l’accent de la bonne foi. Cette indignation de commande a l’air d’être une attitude concertée par un faux Alceste qui veut se faire illusion à lui-même ou aux autres. Quand il formule ainsi d’un ton solennel des maximes austères, et rudoie comme un Caton les vices de son temps, ces colères ressemblent à des précautions oratoires; on y soupçonne le calcul d’un habile qui, n’ayant pas toujours pratiqué ce qu’il enseigne avec fracas, s’étudie à tromper la postérité.

L écrivain. L artiste. L'histoire épisodique. — Quel dommage que son caractère ne soit pas digne de son talent ! L’écrivain est en effet supérieur par la finesse et la force. Entre César et Tite-Live, il garde une physionomie distincte. Artiste avant tout, il ne fut point acteur des événements qu’il raconte ; car, bien qu’âgé de vingt-trois ans à l’époque où conspira Catilina, il ne