Sur la chose rustique (De re rustica

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que la reconnaissance rendit complaisant pour un désir, sinon un ordre1, venu d’Auguste ou de Mécène.

Il est certain que le prince et son ministre voulaient tout au moins protester en faveur de l’agriculture. Bien des causes avaient précipité son déclin : signalons, entre autres, l’étendue croissante des vastes domaines qui remplaçaient presque partout la petite propriété, le travail de l’esclave substitué à celui de l’homme libre, la transformation des terres arables en pâturages, et des fermes en maisons de plaisance, les ravages de la guerre civile, enfin la dépossession violente opérée au profit des vétérans de Sylla, de César et d’Octave, colons aussi négligents que malhabiles. De toutes parts on voyait les pères de famille délaisser la faux et la charrue pour accourir dans les villes, où des mains habituées à cultiver le froment et la vigne ne s’agitaient plus que pour applaudir au théâtre et au cirque. Ce discrédit avait pris les proportions d’un fléau; car, au lieu de vigoureux soldats formés parles travaux des champs, Rome ne recevait plus dans ses murs que des oisifs et des débauchés qu’il fallait nourrir aux dépens du Trésor.

Lorsque les patrons de Virgile déploraient cette décadence, fautil s’étonner que leur client ait fait écho à des plaintes ou à des vœux si légitimes ? Assurément il n’espérait point repeupler les campagnes. Mais n’était-ce pas rendre un service que d’avertir l’opinion, de l’intéresser à des goûts trop oubliés, de lui rappeler l’exemple des aïeux, de restaurer dans le respect public l’idéal d’un passé disparu, en un mot d’honorer ses vertus? Sans considérer cette tentative comme l’acte officiel d’un courtisan qui accommode une inspiration de commande à la raison d’État, est-il donc téméraire de louer son à-propos moral, et le mérite d’évoquer des traditions bienfaisantes pour une aristocratie blasée, mais désireuse peut-être de revenir par l’imagination à la simplicité des mœurs primitives?

Œuvre de savoir et de poésie. — Pour accomplir cette œuvre, la science ne suffisait pas. Sans doute, elle fut une des conditions de succès; et nul ne contestera l’autorité du maître qui associe discrètement la compétence d’un paysan à l’érudition la plus précise ou la plus étendue. Il a puisé aux sources grecques et latines ; il a étudié de près Hésiode, Théophraste, Aristote, Ni— cander, Aratus, Xénophon, Eratosthène, Parthénius, Caton et Varron. Mais, en leur empruntant mille détails techniques, il ne

r I. C’est le mot employé par Virgile dédiant son œuvre au ministre du prince ( haud mollia jussa, un ordre presque impérieux).

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pouvait réussir à les vulgariser que par le charme de l’expression et le prestige de la poésie. Laissons donc de côté toute la matière didactique à laquelle il appliqua l’incomparable industrie de sa facture, et disons un mot du souffle qui anime des éléments en apparence ingrats.

L’âme des choses. I,a nature et l'homme. — Divisé en quatre livres qui traitent du Blé , — des Arbres, — du Bétail , — des Abeilles , ce poème doit son unité à un profond sentiment de la vie universelle. Virgile croit à l’âme divine du monde, communiquant à chaque organisme le mouvement, l’intelligence et la sensibilité.V oilà pourquoi, par une illusion naïve comme l’enthousiasme, il prête à tous les êtres, fût-ce aux plus humbles, des préférences, des aversions, des désirs, des craintes, des instincts plus ou moins voisins delà raison, selon les degrés d’une échelle qui va de la nature à l’homme et à Dieu. C’est ainsi que « le laurier faible encore s’abrite sous la grande ombre de sa mère ». De même, « l’arbre greffé admire ses nouvelles feuilles, et des fruits qui ne sont pas siens ». — « Debout et vainqueur , le chêne immobile voit passer les générations mortelles. » « Quand la terre se gonfle au printemps, elle attend les fécondes semences; » son sein est « réjoui » par la pluie qui descend de l’Ether. — Toutes les merveilles qui nous entourent, à chaque pas, Virgile les contemple avec le transport d’une curiosité ravie. Vivre parmi ces mystères, et en pénétrer la cause lui serait le bonheur suprême. Entre son cœur et les objets qu’il dépeint il y a comme l’affinité d’une harmonie primordiale et nécessaire.

Ici donc, les champs, les bois, les plantes les animaux et l’homme sont associés, dans une sorte de sympathie fraternelle, au labeur commun dont la loi s’impose à tout ce qui naît et meurt, mais allégée par l’amour. Qu’il y a loin de cette résignation mélancolique et clémente à la rigueur impitoyable du vieux Caton exploitant sans merci et ses taureaux courbés sur les sillons fumants, et ses esclaves qu’il traite plus cruellement encore1 ! Son traité De la chose rustique n’est en effet que le manuel du propriétaire âpre au gain, et luttant contre un sol rebelle, pour lui arracher, malgré lui, ses trésors. Virgile, au contraire, salue la terre maternelle comme l’inépuisable bienfaitrice du genre humain qu’elle nourrit et rend meilleur : car, c’est d’elle que viennent le pain quotidien, la force, la sérénité, l’apaisement des soucis, et le mé-

1. « Si l’esclave est malade, il ne doit pas manger. — Quand il devient vieux ou infirme, on le vend avec la vieille ferraille. »

(Caton.)

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pris des folies ambitieuses. Aussi avec quel accent d’éloquence ne convia-t-il pas aux saines voluptés des travaux champêtres ces hommes de proie qu’avait engendrés la guerre civile ! Mais ils furent sourds à son appel : le mal n’admettait plus de remède.

Gravité religieuse. Pitié mélancolique. — A ces élans se mêlait je ne sais quelle gravité religieuse ; car , pour Virgile comme pour Lamartine1, les Géorgiques sont chose sacrée. Il ne s’ingénie pas, ainsi que Delille, à décrire pour des salons les délices d’une villégiature ; au lieu de déguiser par des mensonges la pénible condition du laboureur, il nous montre l’humanité, aux champs plus peut-être qu’ailleurs, misérable et souffrante. Mais ce tableau sombre n’est plus inspiré par l’amer désespoir de Lucrèce qui n’offre aux affligés que les perspectives du néant. S’il leur dit que « les jours les plus heureux sont ceux qui disparaissent le plus vite », s’il les représente condamnés par les Destins à une lutte infatigable contre des forces ennemies, s’il les avertit qu’il faut (( ramer sans cesse, pour empêcher la barque d’être emportée à la dérive », il leur prêche la piété comme une espérance, ou une consolation. « Avant tout, honore les Dieux, » voilà le devoir qui résume le mieux la morale du poème. Bien qu’il envie les audacieux qui interrogent les secrets de la nature, et « foulent aux pieds les bruits de l’Achéron », il accepte les croyances des simples, et ne chasse pas le vieux Sylvain, Pan, Cérès, ou toutes les autres divinités agrestes dont le souvenir est protégé par les vertus des aïeux.

Le style. Variété du ton. — Entre Lucrèce et Virgile existe pourtant plus d’une ressemblance essentielle, ne fût-ce qu’une tristesse, irritée chez l’un, attendrie chez l’autre, en face des calamités publiques dont ils avaient été les témoins et les victimes. Est-il besoin d’ajouter que, si ces deux génies sont de même ordre, la facture encore pénible et heurtée du poème sur la Nature ne soutient pas la comparaison avec l’élégance harmonieuse, souple et précise des Géorgiques? Terminons cette esquisse en rappelant que des épisodes adroitement rattachés au sujet sont ici comme des préludes épiques, soit qu’ils racontent les combats des abeilles, soit qu’ils célèbrent l’Italie et les victoires d’Auguste, soit qu’ils expriment les mouvements de la passion dans la légende d’Eurydice et d’Orphée. Voilà des transitions qui nous conduisent sans secousse à Y Enéide.

1. Voir les Géorgiques de Jocelyn. Extraits des classiques français, Cours supérieur , p. 420, par Gustave Merlet (EcL Fouraut.)

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