RIVALITÉ DE COURAGE

Deux centurions d’un grand courage, qui déjà approchaient des premiers grades, T. Pullion et L. Yarénus, faisaient partie de la légion commandée par Cicéron 3. Ils étaient sans cesse en lutte pour savoir qui l’emporterait; et chaque année ils se disputaient avec animosité le premier rang. Pullion s’écria : « Qui te fait donc hésiter, Yarénus , et quelle autre occasion peux-tu chercher pour montrer ton courage? c’est ce jour qui doit décider nos différends. » A ces mots, il s’élance hors des retranchements, et se précipite du côté où les rangs des Gaulois lui paraissent le plus serrés. Yarénus alors ne p.eut se tenir dans les retran-

1. Les Atrébates occupaient Y Artois (partie occidentale de la Flandre française).

2. Les dix-huit vaisseaux qui portaient la cavalerie furent dispersés par une furieuse tempête; puis une grande marée envahit le camp de César. Après un nouveau combat contre les Bretons, il reprit la mer quelques jours avant l’équinoxe.

3. Cicéron se trouvait assiégé dans son camp, chez les Nerviens (au centre de la Belgique, llainaut).

CICÉRON

(106-43 avant Jésus- Christ)

Ses origines. — Sa jeunesse. — Issu d’une famille équestre, Marcus Tullius Cicéron naquit dans la patrie de Marius, à Arpinum, le 5 janvier, la même année que Pompée. Son enfance s’écoula dans une maison modeste dont l’austère simplicité rappelait celle du vieux Curius. Ce foyer lui apprit Je respect du passé, l’amour de son pays, et une préférence marquée pour le gouvernement républicain; mais il n’y trouva pas de tradition précise, et d’engagement avec les partis. Bien que vivant à la campagne, son père, qui avait le goût des lettres, était en commerce d’amitié avec les premiers citoyens de la République, entre autres l’orateur Crassus auquel il confia l’éducation de son fils. Disciple du poète Archias, de l’académicien Philon, du rhéteur Molon et du jurisconsulte Scœvola, l’étudiant ne tarda pas à se signaler parmi ceux qu’on pourrait appeler les princes de la jeunesse. Formé cà l’école des meilleurs maîtres, et surtout des praticiens rompus aux affaires, il dut, comme tous les fils de famille, préluder h la vie civile par le service militaire; et, après avoir fait campagne dans la guerre sociale sous le père de Pompée, il débuta au barreau par la victorieuse défense de Roscius d’Amérie qu’un affranchi de Sylîa, Chrysogonus, accusait calomnieusement de parricide. Il avait alors vingtsix ans.

Eclat de ses débuts. — Les Verrines. — Le consul. —

Catilinaîres. — Cet acte de courage l’exposant aux colères du dictateur, il partit pour Athènes, où l’attendait l’amitié d’Atticus, puis pour Rhodes, où, maniant le grec avec autant d’aisance que Je latin, il ravit plus d’une fois d’unanimes applaudissements. Le

CICÉRON

rhéteur qui présidait à ces luttes de parole s’écria même, dit-on, avec tristesse : « J’ai pitié de la Grèce, quand je songe que le savoir et l’éloquence, seuls biens qui nous restent, sont par toi conquis sur nous, et transportés aux Romains. »

Il entra dans la voie des honneurs par la questure de Sicile ; et la douceur de son gouvernement lui concilia de telles sympathies qu’il mérita bientôt d’être l’avocat et le vengeur de cette province contre les brigandages de Verrès défendu par Hortensius. Ce procès le désignait à tous les regards, et lui valut l’édilité, la préture, enfin le consulat décerné à un homme nouveau par d’unanimes acclamations1. C’est l’époque la plus brillante de sa longue carrière. Habile à ménager les trois ordres de l’Etat, les sénateurs, les chevaliers et le peuple, il déploya dans l’exercice de sa magistrature suprême autant de vigilance que d’adresse et de fermeté. Menacé par le poignard de Catilina dont les complots révélés au grand jour n’avaient plus d’autres armes que le meurtre et l’incendie, Cicéron suivit de près ou de loin toutes les intrigues des conjurés, punit de mort leurs principaux chefs, préféra le salut public à sa sûreté personnelle2, et fut vraiment digne d’être proclamé Père de la patrie .

Son exil. — Son rappel. — Mais cette gloire eut un douloureux lendemain. L’orage éclata par les représailles du tribun Clodius, qui réussit à faire bannir le sauveur de Rome, sous prétexte qu’il avait, sans jugement public, condamné des citoyens à une peine capitale. Repoussé loin des ports de la Sicile, relégué à Thessalonique, où il se réfugia près de Plancus, il apprit bientôt que sa maison venait d’être rasée, que ses meubles eussent été vendus à l’encan, s’il s’était présenté un acheteur, que sa femme et ses enfants avaient été en butte aux insultes de la populace. Aussi la philosophie fut-elle impuissante à consoler une âme généreuse, mais à laquelle manquait la force du caractère.

Cependant, après dix-sept mois d’exil, les remords d’une cité trop ingrate provoquèrent le rappel du grand orateur, qui revint triomphalement à Rome « porté comme dans les bras de toute l’Italie )). Peu de temps après, la mort de Clodius tué par les

1. On appelait homme nouveau celui dont les ancêtres n’avaient pas exercé de fonctions qui permissent l’entrée au sénat.

Cicéron s’était appuyé d’abord sur le parti démocratique; puis, il inclina peu à peu vers la noblesse. En cela, il suivit Pompée qui avait accompli la même évolution. Son consulat est de l’an 63 av. J.-C.

2. Il aurait pu faire condamner par le peuple les complices de Catilina. Mais il aima mieux assumer la responsabilité de leur mort : généreuse imprudence qu’expia son exil.

esclaves de Milon fut une autre revanche qui le délivra de son plus mplacable ennemi1 2 3 *. Mais, parmi les compétitions qui devaient mettre aux prises César et Pompée, le crédit d'un honnête homme n’était plus qu’une gêne ; aussi les partis ne songeaient-ils qu’à s’en débarrasser. On le vit bien quand un décret du sénat lui conféra le gouvernement de la Cilicie. Ce fut un second exil qui d’ailleurs lui permit de conquérir à peu de frais le titre d ’imperator , pour avoir fait semblant de battre les Parthes.

La guerre civile. — Avant, pendant et après la dictature de César. — A son retour, éclatait la guerre civile. Entre deux adversaires également ambitieux, Cicéron crut d’abord qu’il pourrait devenir un médiateur. De là des irrésolutions et des démarches fausses, ou contradictoires. Mais, une fois déçu dans une illusion qui flattait à la fois son patriotisme et sa vanité, il n’obeit plus qu’au sentiment de l'honneur, et alla rejoindre le camp de Pompée, dont il ne prévoyait que trop la défaite.

Le désastre de Pharsale le réduisit à vivre sous un maître qui du reste s’étudiait par ses coquetteries à séduire un amour-propre sensible aux caresses. Mais Cicéron ne répondit à ces avances intéressées qu’en sollicitant par des politesses oratoires la grâce de quelques vaincus, entre autres de Marcellus et de Ligarius. Au deuil du citoyen se mêla bientôt celui du père qui pleurait la mort d’une fille, sa chère Tullia.

Condamné au silence, il honora du moins sa retraite par des travaux philosophiques et littéraires où son éloquence prit un nouvel et incomparable essor-.

Le meurtre de César lui rendit un instant confiance dans l’avenir. Tout en trouvant alors du loisir pour les traités des Devoirs, de la Vieillesse , de V Amitié, il osa lancer contre Antoine ses véhémentes Philippiques , et prit sous sa tutelle la fortune d’Octave 5.

1. On connaît le discours qu’il composa pour la défense de Milon : c’est un de ses chefs-d’œuvre. Mais, en le prononçant, il fut intimidé par les soldats de Pompée qui entouraient la tribune, et il se troubla tellement qu’il dut s’interrompre. Son client fut condamné à l’exil.

2. Ce fut alors qu’il écrivit ses Tusculanes , son Traité des lois et ses Académiques.

3. « Ces improvisations passionnées furent lues dans les provinces, dévorées

dans les armées. Des pays les plus lointains arrivaient à Cicéron des témoignages d’admiration. « Votre toge est encore plus heureuse que nos armes » lui dit

un général victorieux. Il ajoute : «Chez vous le consulaire a vaincu le consul. » — « Mes soldats sont à vous. » écrit un autre. Le soir où l’on sut à Rome la victoire de Modône, le peuple entier vint le prendre à sa maison, le conduisit au Capitole, et voulut entendre de sa bouche le récit de la bataille. « Ce jour, écrit-il à Brutus, m’a payé de toutes mes peines. » (il/. Buissier.)

CICÉRON

Il s’imaginait servir ainsi la cause de la République et ne fit qu’en hâter la ruine par une fatale méprise qui lui coûta la vie; car le jour était proche où, signant un pacte infâme, l’hypocrite et lâche pupille de Cicéron allait se réconcilier avec un rival, et livrer à ses vengeances celui qu’il avait appelé son père . A l’âge de soixantequatre ans, surpris par des assassins dans sa villa de Formies, l’illustre vieillard souffrit la mort avec une fermeté qui répara bien des défaillances1. Par un indigne outrage, sa tête et ses mains furent clouées à cette tribune d’où il avait fait entendre des accents que n’égala aucune voix humaine.