Elle punissait les concussionnaires

CICÉRON

des ancêtres et les souffrances de toute une province. Mais ces réserves ne nous empêchent pas d’admirer l’éclat d’une éloquence habile, généreuse, spirituelle et véhémente, où se rencontrent tous les tons, depuis la discussion d’affaires jusqu’à la plus fine plaisanterie, depuis la comédie jusqu’à la tragédie.

Constatons seulement qu’en traitant des questions judiciaires, Cicéron se laissa souvent inspirer par des passions de secte ou de parti. Il ne fut même pas toujours d’accord avec ses principes et ses actes : par exemple, au lendemain du procès qui venait de le désigner à tous les opprimés comme leur patron naturel, ne prit-il pas en main la défense d’un autre Yerrès, du gouverneur de la Cisalpine, Fonteius, qu’il fit acquitter? C’était se démentir publiquement et confirmer à ses dépens la théorie qu’il exprimait un jour en disant : « Tous nos discours sont le langage de la cause, et non celui de l’homme ; car, si la cause pouvait parler elle-même, on n’emprunterait pas le secours de la voix. » Faut-il en conclure qu’à force de se plier à la variété des circonstances, les ressorts de sa conscience finirent par s’émousser, et qu’il eut parfois des convictions d’avocat trop habitué à ces jeux d’adresse qui compromettent l’autorité d’un caractère, même quand ils réussissent? Nous n’irons pas jusque-là; mais il est permis de craindre que l’école du barreau ne soit pas toujours la meilleure pour l’orateur de tribune1.

L’avocat dans l’homme d'État. Le lettré dans le politique s ses méprises, ses erreurs. Le citoyen. Le patriote.

— L’avocat, nous le retrouvons en effet dans l’homme d’Etat. Dominé par les haines, les amitiés ou les colères de l’heure présente'2, il manqua souvent de ce sang-froid qui, démêlant les causes des événements, prévoit ou prévient leurs conséquences. « Il y a, dit Bacon, des hommes faits de ce bois qui sert à fabriquer les navires et lutte contre la tempête. Il y en a d’autres que la nature a faits de cet autre bois flexible, utile aux artistes, aisément façonné, propre à mille usages domestiques. Qu’ils se gar-

1. « Rien n’était plus indifférent à l’orateur antique que de se contredire. L’orateur Antoine ne voulut jamais écrire aucun de ses plaidoyers, de peur qu’on ne s’avisât d’opposer à son opinion du jour celle de la veille. Cicéron n’eut pas ces scrupules. Il passa sa vie à se contredire et ne s’en inquiéta jamais ». (il/. Boissier.)

2. « Les raisons qui firent de lui un incomparable écrivain ne lui permettaient pas d’être un bon politique. Cette vivacité d’impressions, cette sensibilité délicate et irritable, source principale de son talent littéraire, ne le laissaient pas assez maître de sa volonté. Les choses avaient trop de prise sur lui : il faut se détacher d’elles pour les dominer. » (il/. Boissier.)

dent bien de se mêler des affaires publiques! ils n’en soutiendraient pas le choc. » Cicéron ne serait-il pas de ceux-là? Toujours est-il qu’il y eut chez lui défaut de sagacité; car il ne sut ni se fier à ses amis, ni se défier de ses ennemis, ni se fixer à une résolution. Il se décide tard, puis se repent de s’être décidé, et bientôt de s’être repenti. Lettré par-dessus tout, il rappelle parfois, entre César et Pompée, le peintre qui, au milieu de l’orage, se fait attacher au mât, pour se donner l’émotion d’un spectacle grandiose. Lui aussi, il reste dans la mêlée, pour ne point perdre les plus beaux sujets sur lesquels puisse s’exercer l’éloquence 1.

De là vient qu’en mainte rencontre ses discours furent des méprises ou des mécomptes. Tournant pour la plupart au panégyrique ou à l’invective, ils attestèrent plus de génie que de discernement. Ainsi, en appuyant la loi Manilia qui attribuait à Pompée des pouvoirs extraordinaires, il ne vit pas qu’il allait justifier par un précédent l’ambition de César, et, sans le vouloir, lui frayer la voie. De même, on peut lui reprocher d’avoir combattu mal à propos la loi agraire proposée par Rullus ; car, outre que l’État conservait tous ses droits sur des domaines inaliénables2 3 *, cette distribution de terres eût délivré Rome d’une tourbe affamée, mendiante, oisive et séditieuse qui vivait de l’émeute, et ne songeait qu’à se vendre au plus offrant. Ces hommes dont Cicéron aurait débarrassé la République à bon marché, il eut plus tard le regret de les retrouver autour de Clodius et de Catilina.

De toutes ses harangues, les Catilinaires sont encore celles qui firent le plus d’honneur à son courage civil, n’en déplaise à M. Mommsen qui conteste la gravité du péril couru5. Croyons-en plutôt le témoignage unanime de tous les contemporains, qui regardèrent le consul comme un sauveur. Il est vrai qu’il eût mieux fait de laisser à la postérité le soin de célébrer sa gloire ; car on a le droit de sourire, quand il se décerne si complaisam-

1. Ses succès les plus beaux n’out pas eu de lendemain. Son éloquence politique se compose de beaucoup de rhétorique, et d’un peu de philosophie. Elle est trop préoccupée d’elle-même et pas assez des questions qu’elle traite. En général, il plaide des causes gagnées d’avance.... Sa force est moins de provoquer des votes et des actes que des passions et des émotions.

2. Les détenteurs n’étaient que les fermiers des terres dont l’État restait propriétaire. Donc, il n’expropriait personne.

3. Il y eut quatre discours. Il prononça devant le sénat le premier, où éclate son indignation, et le quatrième, où il discute les opinions de Silanus et de César sur le châtiment des conjurés; devant le peuple, le deuxième, qui rend compte

du départ de Catilina, et le troisième, qui contient le récit du complot concerté

avec les Allobroges.

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ment, et sous toutes les formes, des éloges du reste légitimes. Ce serait le cas de répéter avec lui : « Quousque tandem abutere patientia nostra 4? »

Sans parler de la Milonienne , qui est un de ses chefs-d’œuvre, et des discours tout personnels que provoquèrent son exil et son rappel1 2 3, on peut critiquer l’inconséquence de celui qu’il prononça sur les Provinces consulaires ; car, tout en proposant de retirer à Gabinius et à Pison le gouvernement de la Macédoine et de la Syrie, il demandait que César fût maintenu à la tête des légions de la Gaule. Or il fallait être bien aveugle pour ne pas comprendre que ce privilège était une menace de dictature prochaine.

Sa clairvoyance fut aussi en défaut lorsque, devant le sénat et le peuple, il lança contre Antoine ces fameuses Philippiques, où élevant Octave bien au-dessus de son oncle, il l’appelait un divin jeune homme suscité par le ciel pour la défense des lois, et se portait garant de sa vertu civique5. Mais il est à plaindre plutôt qu’à blâmer d’avoir été dupe d’un hypocrite; car ces illusions n'étaient que du patriotisme, et jamais il ne se montra plus digne de l’applaudissement universel que dans ces six mois où, réussissant à rendre une apparence d’énergie à un peuple indifférent, il fit encore une fois retentir ce mot de liberté qu’après lui le forum ne devait plus entendre. Sans doute, le temps des résistances légales était passé; mais, si ces protestations du droit contre la force ne paraissent dès lors que des anachronismes, nous admirerons d’autant plus le courage de ce vieillard qui, vaincu d’avance, resta fidèle à une cause trahie par des lâches, et sut lui rendre un dernier service, en l’honorant par une mort capable de racheter les faiblesses de sa vie.

1. « Jusques à quand abuseras-tu de notre patience? » C’est le début de la première Catilinaire.

2. Après son retour t devant le peuple. — Après son retour , devant le sénat. — Pour sa maison , aux pontifes.

3. H prononça quatorze Philippiques. La seconde est appelée divine par Juvénal. L’antiquité ne nous a pas légué de plus curieux modèle d’invective personnelle.

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