C’était déjà la pratique de Caton et des Gracques

CICÉRON

la Terreur universelle1. La questure récompensa ces actes de courage2; et, cinq ans plus tard (71), le procès du préteur Yerrès devint pour un talent déjà populaire un pas décisif vers le consulat.

Nous ne saurions nous engager ici dans l’analyse des six discours dont se compose ce drame. Disons seulement que le premier fut seul prononcé : car, après ce coup de foudre qui déjoua de scélérates intrigues3, accablé sous l’évidence de ses attentats, le coupable dut se condamner lui-même à l’exil. Si les cinq autres oraisons travaillées à loisir dans le cabinet furent livrées au public, c’est que l’artiste ne voulut point perdre une si précieuse occasion de renommée : d’ailleurs, l’homme d’Etat visait encore à discréditer le parti aristocratique, complice des scandales qu’il fallait produire au grand jour. Par conséquent, il ne plaida pas seulement pour les Siciliens, mais pour les chevaliers auxquels il désirait manifester une active sympathie, en leur faisant restituer le droit de jugement dont le sénat les avait dépouillés4. Nous remarquerons aussi que ce pathétique réquisitoire se borne à recommander aux magistrats la douceur et la modération, sans revendiquer des garanties efficaces en faveur des alliés. Or, il y eut loin de cette secrète indifférence aux vues pratiques de César qui, sans phrases retentissantes, affranchit plus tard les provinces, en leur donnant le droit de cité.

Enfin, il faut bien se résigner à reconnaître que la sobriété n’est point le principal mérite des exordes ou des péroraisons qu’escortent, dans les Verrines , tant de copieux développements sur la majesté du peuple romain, la belle loi Calpurnia5, les vertus

1. Chrysogonus avait dépouillé de ses biens Roscius d'Amérie; et, pour en jouir en toute sécurité, il l’accusa de parricide.

2. Il n’avait pas ménagé Sylla lui-même. Le surnom d 'Heureux que lui donnaient ses flatteurs devint l’occasion d’un jeu de mots. « Quel homme est assez heureux , disait-il, pour n’avoir pas un coquin dans son entourage ?» Il appelle les favoris du dictateur « des coupeurs de têtes et de bourses ».

3. Intitulée Divinatio , cette première action a pour objet de revendiquer le droit de plaider en faveur des Siciliens contre un certain Cœcilius qui prétendait enlever à Cicéron ce privilège. C’était un complice de Yerrès, suborné pourtraîner l’affaire en longueur. Mais, prévenant ces manœuvres, Cicéron partit pour la Sicile, recueillit des témoignages écrasants et força Hortensius à interroger les témoins : ce qui provoqua la fuite de Verrès.

4. Cicéron mit d’abord sa parole au service du parti populaire. Mais bientôt il eut peur de la démocratie, qui lui envoyait de terribles clients à défendre. Alors, il voulut créer le parti des modérés et crut le trouver dans les chevaliers, auxquels il appartenait par sa naissance. La frayeur causée par Catilina l’aida à former cette coalition des honnêtes gens. Mais elle était fragile ; car ils sont toujours plus occupés de leurs affaires privées que de celles de l’État.