Boileau dit de lui-même

Fils, frère, oncle, cousin, beau-frère de greffiers,

Assez faible de corps, assez doux de visage,

Ni petit, ni trop grand, très peu voluptueux,

Ami de la vertu plutôt que vertueux.

(Boileau. )î

Jeté sur cette boule,

Laid, chétif et souffrant,

Étouffé dans la foule Faute d’être assez grand.

(Béranger.)

Quelqu’un, plus curieux, voudrait-il savoir mon âge, à toute force?... llélas! je ne comptais pas moins de quarantequatre hivers à l’heure où Lollius admettait Lépide à partager son consulat1.

(Liv. I, ép. xx. Trad. J. Janin.)

1. Lollius fut nommé consul l’an de Rome 755. Il devait avoir Auguste pour collègue ; mais Lépide Remporta. « Ce siècle avait deux ans. » est une date plus triomphale.

TIBULLE

(54-19 avant Jésus-Christ)

Sa — Originaire de Pédum (aujourd’hui Zagarola), ville du Latium située entre Tibur et Préneste, Albius Tibulle appartenait à une famille équestre. Élevé chez son aïeul maternel, dans une propriété rustique, il dut peut-être à ces souvenirs d’enfance le vif accent avec lequel il retrace les scènes de la vie champêtre. Fils d’un proscrit et dépouillé de ses biens, il finit par recouvrer son patrimoine, grâce au crédit de Messala Corvinus qu’il accompagna d’abord en Gaule, puis en Asie. Étant tombé malade à Corcyre, il ne put achever ce dernier voyage, et revint mourir en Italie, peu de temps après Virgile i.

I/é!<égïe personnelle. — Son recueil se compose de trentesept petits poèmes divisés en quatre livres, dont le troisième est d’une authenticité douteuse. Quelques critiques lui refusent aussi le Panégyrique de Messala , qu’ils jugent peu digne de son talent2.

Quoi qu’il en soit, Tibulle est le plus touchant et le plus sincère des élégiaques latins. Ame tendre, inquiète et timide, il eut moins de feu, mais plus de candeur que ses rivaux. Par la délicatesse du sentiment, il rappelle Virgile plutôt qu’Horace, son ami, qui lui dédia une épitre pleine de clairvoyante sollicitude.

L’occasion de ses chants évoque sous nos yeux trop d’engagements frivoles ou passagers; mais il y a là des esquisses précieuses

1. Dans l’élégie qu’il lui consacre, Ovide nous apprend que sa mère et sa sœur assistèrent à ses funérailles.

2. Ce fut sans doute un essai de sa jeunesse ; d’ailleurs, il ne peut avoir ici la même verve que dans les occasions où il parle pour son-compte.

T1BULLE

(jui nous font entrevoir les mœurs d’une société disparue. Ces aveux se recommandent à nos sympathies par l’ingénuité de la plainte, et la franchise d’une émotion intime. Or, chez les anciens, les confidences personnelles étaient aussi rares qu’elles sont devenues familières à la Muse française du dix-neuvième siècle. Les soupirs de Tibulle conservent donc la douceur d’une mélancolie toute voisine de nous, et comme les tressaillements d’une sensibilité presque féminine. C’est dire qu’il ne faut pas lui demander l’énergie d’un caractère viril et la fierté d’un Romain. Bien qu’il ait figuré dans l’expédition d’Aquitaine, sous les drapeaux de Messala, il maudit la guerre, et semble avoir peur de ses périls. Par ses langueurs voluptueuses, il appartient à une génération nouvelle qui trahit une décadence morale. Mais, par la pureté d’un style élégant sans recherche, il mérite d’être signalé comme un modèle.