LA VIEILLE FEMME ET L’AMPHORE

Une vieille femme vit à terre une amphore entièrement vidée. La lie du Falerne qu’avait contenu le noble vase exhalait encore au loin une délicieuse odeur. Après l’avoir flairée avidement, et longtemps : « Oh! le suave parfum! s’écria-t-elle; quel vin délicieux tu devais contenir, si j5en juge par ce qui en reste! »

Que signifie cette fable? Qui m’aura connu le dira1.

(Liv. 111, fab. 1. Trad. Marie.)

SUR LUI-MÊME

Les Athéniens élevèrent une statue au génie d’Ésope2, et placèrent un esclave sur un immortel piédestal, pour montrer que la route des honneurs est ouverte à tous les hommes, et que la gloire est le prix du mérite, non de la naissance. Un autre m’avait devancé : ne pouvant être le premier dans ce genre, je me suis efforcé de ne pas le laisser seul dans la carrière ; c’est tout ce qui me restait à faire : il n’y a pas là de jalousie, mais seulement une noble émulation3.

1. U entend par là qu’une morale excellente est l’âme de ses fables.

2. Ésope naquit en Phrygie, vers le sixième siècle av. J.-C. Esclave de Jadmon de Samos, qui l’affranchit, appelé à la cour de Crésus qui l’envoya consulter l’oracle de Delphes, il irrita les habitants de cette ville par la liberté de son langage, et fut précipité du haut d’un rocher, vers 550. Il était contrefait. Ses fables furent recueillies pour la première fois par Démétrius de Phalère, 230 ans après sa mort. Son recueil le plus répandu est l’œuvre de Planude, moine grec du quatorzième siècle.

3. Il dit ailleurs : « J’ai fait un chemin de l’étroit sentier d’Ésope. »

PHÈDRE

Si l’Italie accueille mon ouvrage, elle aura un plus grand nombre d’écrivains à opposer à la Grèce ; si au contraire l’envie se plaît à décrier mon œuvre, elle ne m’enlèvera pas du moins le sentiment de son mérite. Que mon travail arrive à vos oreilles, que votre esprit goûte ces labiés imaginées avec art, et mon bonheur fera taire mes plaintes. Mais si cet ouvrage plein de savoir tombe aux mains de ces esprits étroits qu’enfanta la nature dans un moment d’humeur, et qui ne peuvent que déchirer ceux qu’ils ne sauraient atteindre, je supportera’ avec un cœur de fer ma fatale destinée, jusqu’à ce qu’enfin la fortune rougisse de son injustice.

{Épilogue, liv. II. Trad. Marie.)